過去的幾年中，各國軍事部門對于金屬3D打印技術(shù)在縮減制造周期和成本方面所發(fā)揮的作用都很感興趣，美國軍方同樣也不例外。比如美國海軍尤其希望將3D打印機安裝在軍艦上，使其承擔一些日常或者緊急的維修任務(wù)。2014年，在其埃塞克斯號航空母艦（USS Essex）上安裝了一臺金屬3D打印機；而在幾個星期前，又有兩臺金屬3D打印機被送到了杜魯門號航母（USS Harry S. Truman）和奇沙冶號航母（USS Kearsarge）上。

這些早期的實驗已經(jīng)給美國海軍工程師們留下了很好的印象。據(jù)美國軍方媒體DVIDS披露，在美國海軍水面作戰(zhàn)中心Dahlgren分部（NSWCDD）和在Dam Neck的作戰(zhàn)指揮系統(tǒng)活動中心（CDSA，Combat Direction Systems Activity），已經(jīng)有多臺金屬3D打印機在運行。而且這一趨勢還正在美海軍的科學和工程界里擴散。“在此基礎(chǔ)上我們擁有一套完善的3D能力。” NSWCDD的顛覆性技術(shù)分部首席機械工程師Ricky Moore說：“我們正在制造和設(shè)計方面開發(fā)相應(yīng)的課程。”

金屬3D打印技術(shù)預期作用是如此重大，去年12月份，美國海軍軍方甚至主辦了一次3D打印現(xiàn)場研討會（3D Print-A-Thon），以招集專家和工程師們討論設(shè)計準則和該技術(shù)的能力。“我們還處于3D打印的起步階段。”NSWCDD 技術(shù)總監(jiān)Dennis McLaughlin當時告訴研討會的參與者說：“我們需要超越小打小鬧的狀態(tài)，拿出一些高級領(lǐng)導人能夠看到的例子。讓我們一起思考還能夠做些什么。”

在這次活動中，NSWCDD也展示了由其金屬3D打印機打印的幾個實驗性的對象。據(jù)天工社了解，NSWCDD是美軍最早裝備金屬3D打印機的作戰(zhàn)中心。據(jù)DVIDS披露，美國海軍將金屬3D打印機看作一種可以減少時間和成本的工具，以實現(xiàn)裝備零部件的快速部署。除此之外，展品中還包括一個戰(zhàn)艦指揮中心設(shè)計控制臺的模型和艦隊布局模型——這些目前仍需要用手工創(chuàng)建。

更令人印象深刻的是活動中展出的六足機器人（HexPod Robot），該機器人仍處于開發(fā)階段。它的目標是輔助作戰(zhàn)人員，比如通過低功耗運動穿越困難地形等。這款機器人從最初的概念到變成一個完整的3D打印原型只用了四個星期（原本通常要用3到4個月）。有趣的是，在離活動只有12個小時的時候，工程師們還通過快速調(diào)整減輕了它的重量，因為他們覺得它太重了。

3D打印技術(shù)在醫(yī)療方面的應(yīng)用也是軍方關(guān)注的重點。在活動中，儀表工程師 Kevin Streeff展示了為受傷士兵進行3D掃描是多么容易。通過掃描獲得的數(shù)據(jù)不僅可用于快速制造手術(shù)模型，更重要的是它可用于3D打印定制的假肢和其它醫(yī)護用品。

最后，3D打印技術(shù)還被看作是作戰(zhàn)裝備的一個戰(zhàn)場上的解決方案。NSWCDD顛覆性技術(shù)分部的工程師Jason Phillips說：“如果能夠?qū)⒃霾闹圃煲迫霊?zhàn)場，可以實現(xiàn)裝備的按需制造，大大增加了后勤的靈活性。此外還有人探討了對現(xiàn)有機械問題進行3D掃描以快速制造糾正型部件。