美國宇航局計劃在2020年后對木衛(wèi)二“歐羅巴”進(jìn)行探索，發(fā)射一艘可鉆入冰下海洋的探測器，但木衛(wèi)二厚厚的冰層是一個問題。近日，科學(xué)家將自己的想法進(jìn)行了驗證，制造出鉆探機(jī)器人，目前已經(jīng)在阿拉斯加的冰川上進(jìn)行測試，利用激光沖擊波融化冰層。木衛(wèi)二“歐羅巴”上的液態(tài)海洋可能深達(dá)100公里，最薄的地方冰川仍然有幾公里，因此這款機(jī)器人至少要穿透20至30公里的冰層，大約為12至18英里，目前研究小組已經(jīng)取得了一些進(jìn)展。
美國宇航局2016年財年預(yù)算中提到，將撥款3000萬美元用于進(jìn)一步開發(fā)木衛(wèi)二“歐羅巴”任務(wù)，目前大量的觀測表明，這顆木星的衛(wèi)星擁有液態(tài)海洋，處于冰下數(shù)十公里的深度。根據(jù)地球上的生命進(jìn)化理論，有水就有可能存在生命，因此科學(xué)家對木衛(wèi)二“歐羅巴”冰下生物充滿了期待。但是我們要探索冰下海洋，就要破冰而入，來自約翰-霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室的行星學(xué)家路易斯-普諾科特認(rèn)為假設(shè)木衛(wèi)二“歐羅巴”存在潛在的宜居環(huán)境，下一個任務(wù)中我們將登陸木衛(wèi)二，嘗試破冰進(jìn)入海洋。
新型破冰機(jī)器人的工作原理是利用激光能源加熱冰層，融化前面的冰層，后面連接著電纜，能夠讓冰上的著陸器與冰下機(jī)器人保持聯(lián)系，比如通信和能量的提供等。這款破冰機(jī)器人被稱為瓦爾基里，是目前世界上最先進(jìn)的自主破冰航行機(jī)器人，科學(xué)家在今年夏天于阿拉斯加的冰川上測試這款機(jī)器人。2014年，瓦爾基里在鉆探深度為31米，科學(xué)家估計這次將走得更遠(yuǎn)。
來自美國宇航局空間技術(shù)任務(wù)理事會副主任史蒂夫-朱瑞克茲稱破冰機(jī)器人使用了許多先進(jìn)的技術(shù)概念，處于美國宇航局第一階段創(chuàng)新先進(jìn)概念的一部分，旨在將科幻小說中的技術(shù)變成科學(xué)事實。瓦爾基里的團(tuán)隊認(rèn)為利用激光能夠穿透木衛(wèi)二的冰層，一旦探測器抵達(dá)冰下海洋后，可釋放出潛水器。另一項木衛(wèi)二項目小組正在評估木衛(wèi)二上的冰下生物，設(shè)計出一種類似烏賊潛水器，能夠在冰下海洋潛航。
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