美國俄克拉荷馬州的Tinker空軍基地是Oklahoma市空軍后勤中心(OC-ALC)的所在地,同時也是美國空軍裝備司令部(AFMC)的飛機、發(fā)動機、導彈、軟件和航空電子設備的管理和維護中心。它的責任包括綜合管理美國各個軍事艦隊的飛機和技術的開發(fā)、維護和維修,此外還包括各種配套組件、開發(fā)作戰(zhàn)飛行程序,測試設備和工業(yè)自動化軟件等。簡單地說,任何軍事飛機或者與軍事飛機有關的東西,OC-ALC都有責任確保它繼續(xù)飛行或者繼續(xù)發(fā)揮作用。
為了提高和現(xiàn)代化自己維護飛機的能力,如今美國空軍和OC-ALC正在開發(fā)一項戰(zhàn)略計劃,該計劃將把3D打印技術納入其當前的空中力量維持任務的每一個方面。OC-ALC期望3D打印技術能夠在其不斷變化的工作流程中發(fā)揮重要作用,包括增材制造飛機發(fā)動機零部件和3D打印由第76軟件維護組設計的現(xiàn)代電子元器件。這一新計劃是美國空軍“Complex of the Future(復雜的未來)”戰(zhàn)略預測的一部分,其中包括了幾個目標,意圖在未來數(shù)十年內(nèi)完全集成增材制造技術。
"我們意識到增材制造技術已經(jīng)是一種足夠成熟的技術,目前正在被各行各業(yè)大力采用,而我們作為一個后勤基地需要建立這一能力。這是一種階躍式變化的技術,將真正改變在我們進行后勤維護的某些方面。它會帶給我們很多的速度和靈活性,但我們必須要學會如何管理和使用它。”Kristian Olivero博士稱。他是這一綜合體的頂尖科學家和OC-ALC的技術總監(jiān)。
實際上,OC-ALC的計劃只是美國空軍數(shù)個物流綜合體中正在開發(fā)類似計劃中的一個,其它的綜合體包括喬治亞州的Robins空軍基地和猶他州的Hill空軍基地等。每個基地都將開發(fā)針對綜合體的計劃,將3D打印技術融入其飛機維護和開發(fā)能力中。據(jù)Olivero稱,納入增材制造能力將會對后勤運營產(chǎn)生顯著的影響,從而大大提高他們適應新技術的需求,同時仍然能夠維護其現(xiàn)有機隊的能力。
B-52H 同溫層堡壘
目前,傳統(tǒng)上制造的部件和組件都是先購買,運到基地,存儲在一個龐大的庫存中心,然后隨要隨取。如今Olivero認為,其中許多部件可以只在需要時3D打印出來,這會降低成本、減少零部件存儲占用的空間以及對庫存零部件的依賴。此外,一些老飛機像B-52有些部件已經(jīng)幾十年不生產(chǎn)了,但是這種飛機戰(zhàn)略作用仍然使其不可或缺,為了保持對其的維護能力,技術人員可以通過諸如3D激光測繪之類的技術對某些部件進行反向工程,甚至改進老化部件并在單位內(nèi)部將其3D打印出來,而不是請外部的公司專門制造。
“它的反應速度和靈活性將在很大程度上改善我們的工業(yè)基地,在那里我們正在修復年齡越來越大的飛機。使用增材制造技術,有些部件可能只需幾個小時就能打印出來,你甚至可以在幾天之內(nèi)進行五六次迭代。”Olivero解釋說,“即使你的部件最后要進行機械加工,你也可以先用塑料打印五次,確保它有正確的幾何形狀、正確的公差、正確的接口,然后在最后一次進行機械加工。”
據(jù)了解,該戰(zhàn)略計劃的大部分都準備在未來幾個月內(nèi)完成。這一范圍廣泛的計劃預計還將解決諸如如何改進工程師們的3D打印教育和如何存儲和管理數(shù)以百萬計的預計將會創(chuàng)建的數(shù)字3D模型等方面的問題。