激光的發(fā)明是20世紀(jì)一項(xiàng)劃時(shí)代的成績，它與原子能、半導(dǎo)體、計(jì)算機(jī)一起，被稱為20世紀(jì)的“新四大發(fā)明”。
 　　
1917年，愛因斯坦首次提出，存在受激發(fā)射的發(fā)光過程，從理論上預(yù)言了激光的可能，但一直未有人能夠發(fā)現(xiàn)。1958年12月15日，美國《物理評(píng)論》雜志發(fā)表了L.肖洛和H.湯斯的題為《紅外和光學(xué)激射器》論文，宣布“將微波激射技術(shù)擴(kuò)大到紅外和光頻譜區(qū)段時(shí)……產(chǎn)生了極其單色的和相干的光”，開辟了嶄新的激光研究方向。這篇論文對激光的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。 

1960年，美國休斯研究室的T.梅曼運(yùn)用固體的紅寶石做實(shí)驗(yàn)，研制成功世界上第一臺(tái)紅寶石激光器。梅曼將氙閃光燈發(fā)出的光照射在紅寶石上，紅寶石由于受激而發(fā)射出方向高度集中的強(qiáng)光束——激光。第一臺(tái)紅寶石激光器的發(fā)明為現(xiàn)代各種激光器的研制奠定了基礎(chǔ)。 
自激光器發(fā)明后，由于激光的單色性、方向性、相干性和高亮度極好，為人類帶來了一種嶄新的強(qiáng)光源。