著名英國物理學(xué)家霍金１２日在紐約宣布，將與合作伙伴開發(fā)以激光推進(jìn)的微型星際“飛船”，力爭以光速五分之一的速度，用２０年時間飛到距地球４．３７光年的半人馬星座的阿爾法星附近。對于這一計(jì)劃，中國專家認(rèn)為，想法很好，但目前具有科幻色彩。如果在遙遠(yuǎn)的將來能夠?qū)崿F(xiàn)，將具有開創(chuàng)性工程意義，但還談不到科學(xué)價值。
霍金提出的以地面激光持續(xù)作用于帆板的航天設(shè)想，與兩種現(xiàn)有方案有相似之處：一是太陽帆飛船，二是光子火箭。空間技術(shù)研究專家龐之浩介紹說，從理論上說，太陽帆飛船單純依靠太陽光子持續(xù)撞擊帆板，逐漸將飛船在沒有明顯空氣阻力的太空中推進(jìn)到較高速度。近２０年來，美國、俄羅斯先后做過幾次太陽帆動力試驗(yàn)，成敗均有，但也僅僅是在近地軌道內(nèi)嘗試過，遠(yuǎn)遠(yuǎn)談不到飛抵半人馬座。光子火箭則利用物質(zhì)與反物質(zhì)的湮滅反應(yīng)，自產(chǎn)光子并借由巨大凹面反射鏡，向后方噴射光子流。但依據(jù)這種設(shè)想開展的研究，數(shù)十年來沒有取得實(shí)質(zhì)進(jìn)展。
“嚴(yán)格的說，霍金提出的航天器算不上‘飛船’，只是一個幾厘米見方的飛行物，其設(shè)想的激光推進(jìn)技術(shù)在工程方面也很復(fù)雜，”空間技術(shù)研究專家龐之浩介紹說。
“以太陽帆為例，其概念誕生于２０世紀(jì)２０年代，這種方式需要一個巨大的反射鏡將陽光照射到面積足夠大的帆板上，在實(shí)際應(yīng)用中有很大難度。時至今日，這一研發(fā)的進(jìn)展速度并不快。激光‘飛船’的設(shè)想提出不難，在２０５０年前研制出一個雛形也有可能，但要飛到半人馬座還是‘太過遙遠(yuǎn)’了。當(dāng)然在更長的時間尺度上，這種激光推進(jìn)方式可能會有希望，但這必須取得重大技術(shù)突破，現(xiàn)在無法預(yù)測，”龐之浩說。
“但霍金的激光‘飛船’可作為科幻進(jìn)行探索性研究，”龐之浩說，“可以先在技術(shù)上力求實(shí)現(xiàn)，而不必現(xiàn)在就追求它的實(shí)用價值。將人類制造的物體送到數(shù)光年以外的宇宙空間具有開創(chuàng)性工程意義，假如經(jīng)過探索能在這種微型‘飛船’上安裝探測裝置，才可能提到科學(xué)價值。”
就像第一顆人造衛(wèi)星一樣，它剛上天時人們還無法預(yù)測它有今天這樣廣泛的實(shí)用價值，這種應(yīng)用的前提是在工程方面取得重大突破，要先把衛(wèi)星送上太空。但即便如此，對于前往半人馬座的航天器來說，還要接著解決地面能否收到探測數(shù)據(jù)，可否在如此遙遠(yuǎn)的距離上實(shí)現(xiàn)測控通信，微型“飛船”怎樣抵御星際塵埃的碰撞等難題。目前看得見、摸得著、說得出的技術(shù)都無法克服這些困難。
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