據(jù)報(bào)道,11月7日,NASA開發(fā)新儀器,尋找火星上的生命特征。目前,美國軍隊(duì)使用的一種傳感技術(shù),用來遠(yuǎn)程監(jiān)控空氣,檢測威脅生命的化學(xué)物質(zhì)、毒素和病原體,受該技術(shù)的啟發(fā),研究人員開發(fā)了一種新儀器,能夠發(fā)現(xiàn)火星和太陽系其它目標(biāo)上是否存在生命,這個(gè)儀器是生物指標(biāo)激光雷達(dá)儀或BILI。
美國航空航天局戈達(dá)德太空飛行中心的技術(shù)專家Branimir Blagojevic,之前在開發(fā)傳感器的公司工作。他應(yīng)用該技術(shù)創(chuàng)造了儀器原型機(jī),在試驗(yàn)中證實(shí),同樣的遠(yuǎn)程傳感技術(shù)可以用來識(shí)別公共場所的生物危害物質(zhì),也能夠有效識(shí)別火星上的有機(jī)生物標(biāo)記。
BILI是一種基于熒光的激光雷達(dá),在原理和操作上類似于雷達(dá)的遙感儀器。不是利用雷達(dá)波,激光雷達(dá)儀利用光線來檢測,最后分析大氣中顆粒的組成。雖然美國宇航局在地球大氣研究中(該研究是NASA氣候研究的一部分)使用了熒光儀器來檢測化學(xué)物質(zhì)。
但到目前為止,該機(jī)構(gòu)還沒有在行星研究中采用這種技術(shù)。“美國宇航局從未使用過該技術(shù)進(jìn)行行星地表探測。如果該機(jī)構(gòu)發(fā)展該技術(shù),那么他們將是先行者,”Blagojevic說。作為行星探索工具,Blagojevic和他的團(tuán)隊(duì),戈達(dá)德的科學(xué)家們梅麗莎特雷納和Alexander Pavlov,將BILI設(shè)想為“火星車的嗅覺。”
安裝在火星車的桅桿上,BILI首先掃描地形尋找沙塵羽狀物。一旦探測到,該儀器會(huì)向其兩個(gè)紫外線激光器發(fā)出指令,向沙塵中脈沖光線。光線引起塵云內(nèi)部顆粒發(fā)出熒光。通過分析熒光,科學(xué)家們就能確定,沙塵中是否包含最近或過去產(chǎn)生的有機(jī)顆粒。這些數(shù)據(jù)也會(huì)揭示顆粒的大小。
Blagojevic補(bǔ)充道,BILI的優(yōu)點(diǎn)是其實(shí)時(shí)檢測的能力,而且是從幾百米的距離檢測到復(fù)雜有機(jī)物的能力。因此,它可以在反復(fù)出現(xiàn)的斜坡上,從沙塵羽狀物中自主搜索生物標(biāo)記,而這些區(qū)域?qū)τ跀y帶了大量現(xiàn)場儀器進(jìn)行精確化學(xué)和生物分析的火星車來說,很難穿越。此外,因?yàn)樗梢赃h(yuǎn)程進(jìn)行地平面氣溶膠分析,BILI能夠降低樣本污染(影響研究結(jié)果)的風(fēng)險(xiǎn)。
“這使得我們的儀器成為有機(jī)探測儀的有效補(bǔ)充,我們可以將其與更加敏感的點(diǎn)感應(yīng)質(zhì)譜儀(該儀器每次只能測量微量物質(zhì))一起應(yīng)用。” Blagojevic說。“BILI的測量不需要耗材,只需要電力就能在一片廣闊區(qū)域迅速開展工作。這是一個(gè)像鼻子一樣,能夠‘嗅出’(發(fā)現(xiàn))某些分子的測量儀。”
這個(gè)工具,也可以安裝在軌道航天器上,美國宇航局能夠大大提高在太陽系中尋找生命標(biāo)記的概率,他補(bǔ)充說。“我們準(zhǔn)備整合和測試這個(gè)新儀器,可以檢測大量的有機(jī)生物標(biāo)記,” Blagojevic說。“我們的目標(biāo)是增加科學(xué)發(fā)現(xiàn)的可能性。”
Blagojevic希望進(jìn)一步提升BILI,加固設(shè)計(jì),減小尺寸,使其能夠檢測出一系列的有機(jī)分子,而且微量濃度也能夠檢測出來,尤其是火星地表可能發(fā)現(xiàn)的氣溶膠。“該傳感技術(shù)是歷時(shí)20年研究的產(chǎn)品” Blagojevic說,指的是該技術(shù)由他的前雇主開發(fā),Science and Engineering Services, LLC。
Blagojevic和他的團(tuán)隊(duì)利用美國宇航局的中心創(chuàng)新基金(Center Innovation Fund),或CIF,來提升該技術(shù)。CIF激勵(lì)和鼓勵(lì)美國宇航局內(nèi)部的創(chuàng)新技術(shù),針對(duì)目前還不成熟,但是有前景的新技術(shù)。