1月22日晚，中國科學(xué)院云南天文臺應(yīng)用天文研究團(tuán)組的研究人員成功地接收到了月球激光測距的回波信號，這是中國人首次成功利用激光精確地測量地球距月球的距離。
圖1 Apollo11反射器陣列
圖2 月面反射器分布
圖3 開展激光測月研究的測站
圖4 激光測月原理示意圖
自古以來，人們對夜空中的月亮就充滿了好奇、向往與贊美，關(guān)于月亮的各種神話傳說、詩詞歌賦數(shù)不勝數(shù)。當(dāng)人們“舉頭望明月”時，可能會思考這樣一個問題：月亮到底距離地上的我們有多遠(yuǎn)呢？
在現(xiàn)代測量技術(shù)誕生前，最常用的測量地月距離的方法是視差法。最早有記錄的測量地月距離的是公元前四世紀(jì)時古希臘的天文學(xué)家，通過觀測月蝕的幾何位置，結(jié)合三角法計算出地月距離大約是59—67倍地球半徑。此后，人類利用包括掩星法和雷達(dá)等在內(nèi)的各種方法嘗試測量地月距離，但測量精度都不高。
到了20世紀(jì)60年代，在實施登月計劃之前，美蘇開始進(jìn)行激光測月試驗，但當(dāng)時只能測量月面漫反射回波，測量精度十分有限。1969年7月21日，美國阿波羅11號登月成功，人類第一次踏上了月球的表面，登月宇航員帶了一個激光后向反射器陣列（Apollo11，圖1），并將其放置在月面預(yù)定位置上。成功登月僅數(shù)日之后，美國人即測到了來自 Apollo11 反射器的激光測距回波信號。
此后，美國利用阿波羅登月任務(wù)相繼在月面不同位置放置了 Apollo14、Apollo15 角反射器陣列，前蘇聯(lián)先后利用月球車 Luna17 號與 Luna21 號在月面安置了 Lunakhod17 和 Lunakhod21 反射器陣列，月面上共有5個可供進(jìn)行激光測月的角反射器陣列（如圖2）。從此，月球激光測距 LLR（Lunar Laser Ranging）成為了最精準(zhǔn)的地月距離測量手段。
圖1 Apollo11反射器陣列
圖2 月面反射器分布
之后的幾十年里，陸續(xù)有法國、意大利、德國等的多家測站進(jìn)行過激光測月相關(guān)研究（如圖3），但是由于各種原因，能夠成功的只有極少數(shù)測站。近幾年，能夠進(jìn)行常規(guī)激光測月的只有法國 Grasse 測站、意大利 Matera 測站以及美國APOLLO（ApachePoint Observatory Lunar Laser－ranging Operation）測站。
圖3 開展激光測月研究的測站
LLR 作為最精確的地月距離測量手段至今已有近50年，其原理十分簡單，即由地面測站向目標(biāo)發(fā)射激光脈沖，測量激光脈沖的往返飛行時間，結(jié)合光速，從而計算出地面測站與目標(biāo)之間的距離。但是，一座完整的 LLR 的地面站主要包括望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)、光路系統(tǒng)、光子探測系統(tǒng)以及其他輔助系統(tǒng)，這是一項涉及多學(xué)科領(lǐng)域的復(fù)雜的精密技術(shù)。
圖4 激光測月原理示意圖
LLR 的觀測資料對天文地球動力學(xué)、地月科學(xué)、月球物理學(xué)和引力理論等諸多科學(xué)研究有著重要的價值，如測定月球的形狀、大小以及表面特征和內(nèi)部結(jié)構(gòu)，引力理論和廣義相對論效應(yīng)的檢驗，等效原理的驗證，萬有引力常數(shù)的變化以及日月系統(tǒng)潮汐等。隨著 LLR 資料的精度越來越高（目前為亞厘米級），科學(xué)研究結(jié)果的準(zhǔn)確性也在不斷提高，LLR 資料可用于研究的科學(xué)領(lǐng)域也在不斷擴大。
我國的衛(wèi)星激光測距工作始于1972年，至今已經(jīng)歷了從第一代到第三代的發(fā)展過程。中國科學(xué)院云南天文臺應(yīng)用天文研究團(tuán)組多年來一直深耕月球激光測距的相關(guān)研究。得益于近年來國產(chǎn)大功率激光器的產(chǎn)生（美國的高性能激光器一直對中國禁運）和云南天文臺1．2米望遠(yuǎn)鏡硬件的升級，還有科研人員在多項關(guān)鍵技術(shù)如收發(fā)轉(zhuǎn)鏡的研制與控制、望遠(yuǎn)鏡的精確跟蹤指向模型、月面特征識別、極微弱信號識別等方面的突破，云南天文臺終于具備了激光測月成功的軟硬件。他們在2017年11月先后多次進(jìn)行了地面靶測距實驗、低軌衛(wèi)星測距試驗、中高軌衛(wèi)星測距試驗、同步衛(wèi)星測距試驗。2018年1月22日、23日，云南天文臺連續(xù)測到了來自月面接收器的幾個回波信號，實現(xiàn)了中國月球激光測距從無到有的突破。
月球激光測距的成功將促進(jìn)我國在地月科學(xué)等領(lǐng)域的科學(xué)研究，加深我國對月球的認(rèn)識。月球激光測距技術(shù)由于其測量精度高的特點，將能夠為我國引力波探測計劃提供技術(shù)驗證與支持。最重要的是高精度的地月距離測量，可以為我國的嫦娥探月工程做出應(yīng)有的貢獻(xiàn)，相信在不久的將來，中國人的嫦娥奔月將由神話變?yōu)楝F(xiàn)實。隨著中國的科技發(fā)展與進(jìn)步，月球激光測距技術(shù)將有機會給未來的深空探測衛(wèi)星保駕護(hù)航。
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