想象一下,一只昆蟲(chóng)沿著一條管道飛落下來(lái),嗅出氣體泄漏;俯沖到植物下探測(cè)害蟲(chóng)和疾病;溜進(jìn)狹小的空間,尋找災(zāi)難幸存者?,F(xiàn)在想象一下,利用激光就可以控制它的一舉一動(dòng)。
隨著20世紀(jì)無(wú)人機(jī)技術(shù)的飛速發(fā)展,微型飛行機(jī)器人即將問(wèn)世就不足為奇了:高盛(Goldman Sachs)預(yù)測(cè),從現(xiàn)在到2020年,在商業(yè)和民用政府部門(mén)日益增長(zhǎng)的需求的幫助下,無(wú)人機(jī)的市場(chǎng)機(jī)會(huì)將達(dá)到1000億美元。
令人驚訝的是,研究人員花了20多年的時(shí)間才最終研究出一個(gè)完全自主的版本。這是因?yàn)轵?qū)動(dòng)和控制機(jī)翼所需的電子設(shè)備是如此之重,以致于直到現(xiàn)在,飛行機(jī)器人昆蟲(chóng)還必須被拴在連接外部電源的電線上。
然而,由助理教授Sawyer Fuller領(lǐng)導(dǎo)的華盛頓大學(xué)的一個(gè)工程師團(tuán)隊(duì)卻能夠解決這個(gè)問(wèn)題。依靠華盛頓大學(xué)的資助,他們創(chuàng)造了RoboFly,這是一種機(jī)器人昆蟲(chóng),體重略高于一枚牙簽重量。由一束指向光伏電池的看不見(jiàn)的激光束提供動(dòng)力。光伏電池附著在機(jī)器人的上方,將激光轉(zhuǎn)化為足夠的電能來(lái)驅(qū)動(dòng)機(jī)翼。
由于激光本身不能提供足夠的電壓來(lái)驅(qū)動(dòng)機(jī)翼,研究小組設(shè)計(jì)了一個(gè)電路,將光伏電池發(fā)出的7伏電壓提高到飛行所需的240伏。據(jù)富勒?qǐng)F(tuán)隊(duì)的成員、華盛頓大學(xué)電子工程系的博士生Vikram Iyer說(shuō),為了讓RoboFly控制自己的翅膀,工程師們?cè)谕粋€(gè)電路中添加了一個(gè)微控制器,這個(gè)微控制器就像它的大腦一樣。“它告訴翅膀一些指令,像‘現(xiàn)在用力拍打’或者‘不要拍打’,”他說(shuō)。
重塑昆蟲(chóng)大小的機(jī)器人
Fuller在麻省理工學(xué)院獲得了機(jī)械工程學(xué)士和碩士學(xué)位,后來(lái)又在加州理工學(xué)院獲得了生物工程博士學(xué)位。他現(xiàn)在指導(dǎo)華盛頓大學(xué)的自動(dòng)昆蟲(chóng)機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室,該實(shí)驗(yàn)室致力于推進(jìn)昆蟲(chóng)大小機(jī)器人工程,從而更好地開(kāi)發(fā)昆蟲(chóng)的能力。Fuller表示:“昆蟲(chóng)大小的機(jī)器人技術(shù)有很多約束。這才是我的興趣所在。”
Fuller 20年前受到昆蟲(chóng)機(jī)器人的啟發(fā),當(dāng)時(shí)他開(kāi)始觀察加州大學(xué)伯克利分校的一個(gè)小組,這個(gè)小組試圖創(chuàng)造出一種“微型機(jī)械飛行昆蟲(chóng)”,重量不足一個(gè)回形針,可以從地面起飛并盤(pán)旋。
“他們開(kāi)始取得成功,但這些小飛行機(jī)器人需要一根電線系在它們身上才能起飛。”后來(lái),他參與了一系列其他的進(jìn)步。“我們讓它們能夠在控制之下飛行;我們把傳感器放在船上,讓它們著陸,以及做一些其他事情。”
現(xiàn)年41歲的富勒和他的團(tuán)隊(duì)離創(chuàng)造一個(gè)完全自主的機(jī)器人昆蟲(chóng)又近了一步:目前,RoboFly只能起飛和降落。一旦它的光伏電池與激光沒(méi)有保持在同一條直線上,機(jī)器人就會(huì)耗盡能量并著陸。但是研究小組希望不久就能控制激光,這樣RoboFly就能在空中盤(pán)旋和飛行。Fuller 說(shuō),他們目前正在研究更先進(jìn)的大腦和傳感器系統(tǒng),以幫助機(jī)器人自己導(dǎo)航和完成任務(wù)。
他表示:“要實(shí)現(xiàn)完全自主,我認(rèn)為我們可能還需要五年時(shí)間。”
據(jù)高盛稱,無(wú)人機(jī)的三大行業(yè)分別是建筑業(yè)、農(nóng)業(yè)和保險(xiǎn)業(yè),目前它們的總市值分別為1100萬(wàn)美元、500萬(wàn)美元和140萬(wàn)美元。Fuller看到了在大型無(wú)人機(jī)無(wú)法處理的方面,昆蟲(chóng)機(jī)器人存在許多機(jī)會(huì)。他認(rèn)為微型農(nóng)業(yè)是應(yīng)用飛行機(jī)器人昆蟲(chóng)最有前途的領(lǐng)域。“機(jī)器人蒼蠅會(huì)有目的的飛行,執(zhí)行監(jiān)測(cè)環(huán)境的能力,比如濕度、疾病。”
Fuller還計(jì)劃增加氣味傳感器,這樣RoboFly就能嗅出天然氣泄漏或燃料泄漏。“蒼蠅最擅長(zhǎng)的事情之一就是尋找有味道的東西。我們的機(jī)器蒼蠅可以做得很好。如果你能發(fā)現(xiàn)泄漏,那么你就能更容易地修補(bǔ)它們并減少溫室氣體排放,”Fuller說(shuō)。
此外,F(xiàn)uller說(shuō),RoboFly僅憑大小就能勝過(guò)大型無(wú)人機(jī),原因有兩個(gè):成本和電池壽命。“大型無(wú)人機(jī)的電池壽命相當(dāng)有限。最多30分鐘。但是無(wú)人機(jī)可能需要在空中多呆一段時(shí)間才能發(fā)現(xiàn)漏洞。你還需要更強(qiáng)大的激光來(lái)驅(qū)動(dòng)大型無(wú)人機(jī)。我們可以一次性部署大量的微型無(wú)人機(jī),成本與一架大型無(wú)人機(jī)相同,因?yàn)槲⑿蜔o(wú)人機(jī)材料成本低。所以你可以讓一百個(gè)微型無(wú)人機(jī)來(lái)完成一到兩架大型無(wú)人機(jī)的任務(wù)。
但Fuller認(rèn)為,未來(lái)的回報(bào)可能是巨大的:他和他的團(tuán)隊(duì)一直在聯(lián)系??松梨诠?ExxonMobil,世界最大的非政府石油天然氣生產(chǎn)商),看看他們是否有任何興趣,但迄今為止還沒(méi)有得到回應(yīng)。“我們肯定會(huì)對(duì)這樣的合作感興趣,”他說(shuō)。
雖然機(jī)器人昆蟲(chóng)有很多潛在機(jī)會(huì),但安全問(wèn)題始終存在。Fuller說(shuō):“我認(rèn)為公開(kāi)我們所做的一切是非常重要的,這樣人們就能知道該領(lǐng)域的進(jìn)展如何,知道這項(xiàng)技術(shù)的發(fā)展方向。我工作的一部分就是要確保它被用來(lái)造福人類(lèi)。”