太赫茲波的頻率高于微波,而低于紅外線和可見光??梢姽饽鼙淮蠖鄶?shù)材料阻擋時,但太赫茲波卻就像微波一樣可以直接穿過這些材料。如果將它們制成激光,太赫茲波可能會啟用“ T射線視覺”,并具有穿透衣服,書皮和其他薄材料的能力。這種技術(shù)可以產(chǎn)生比微波更清晰的高分辨率圖像,并且比X射線安全得多。
例如,在機場安檢線和醫(yī)學(xué)成像設(shè)施中看不到T射線機的原因是,產(chǎn)生太赫茲輻射需要非常大且笨重的裝置或設(shè)備,其中許多設(shè)備還要求在超冷溫度下運行,而且一次只能產(chǎn)生太赫茲輻射頻率。考慮到要穿透各種材料還需要廣泛的頻率,所以這不是很實際。
現(xiàn)在,麻省理工學(xué)院,哈佛大學(xué)和美國陸軍的研究人員已經(jīng)制造出一種緊湊的設(shè)備,它的大小相當(dāng)于鞋盒的大小,可以在室溫下工作,以產(chǎn)生太赫茲激光,其頻率可以在很寬的范圍內(nèi)調(diào)諧。該設(shè)備由現(xiàn)成的商業(yè)零件制造而成,旨在通過旋轉(zhuǎn)一氧化二氮(笑氣)中的分子能量來產(chǎn)生太赫茲波。
圖片來源:麻省理工學(xué)院
麻省理工學(xué)院的史蒂文·約翰遜說:“這些氣體激光器長期以來一直被視為舊技術(shù),它們是龐大的,低功率的,不可調(diào)的,因此人們就把目光轉(zhuǎn)向了其他太赫茲光源。而現(xiàn)在,我們可以把它們變得更小,可調(diào)并且功率更高。我們可以將其裝在背包中,也可以裝在車輛中以進(jìn)行無線通信或高分辨率成像?!?/span>
在20世紀(jì)80年代,美國軍隊作戰(zhàn)能力發(fā)展司令部航空和導(dǎo)彈中心的亨利·埃弗里特發(fā)現(xiàn),他能夠通過使用一種比傳統(tǒng)設(shè)備小得多,并且比模型設(shè)計的承壓能力要高得多的氣體激光,產(chǎn)生太赫茲光波。這種差異當(dāng)時還未得到充分的解釋。
就在幾年前,埃弗里特跟麻省理工數(shù)學(xué)教授約翰遜提出了該理論,兩人曾在麻省理工學(xué)院的士兵納米技術(shù)研究所開展過合作。埃弗里特、約翰遜還有同是麻省理工的王凡,進(jìn)行了理論研究,最終制定了一種新的數(shù)學(xué)理論來描述分子氣體激光腔中氣體的行為。并且該理論還成功地說明了即使從很小的高壓腔中也可以發(fā)射太赫茲波。
在他們計算證實了埃弗里特幾十年前的觀察結(jié)果后,便與哈佛大學(xué)的Capasso小組合作,設(shè)計了一種新型的太赫茲發(fā)生器。
對于紅外光源,研究小隊使用了量子級聯(lián)激光器(QCL),它是一種緊湊且可調(diào)的新型激光器。然后研究小隊要去尋找一種可以旋轉(zhuǎn)的氣體。他們搜索了各種氣體庫,以識別已知會以某種方式對紅外光做出旋轉(zhuǎn)反應(yīng)的氣體,最終選擇了一氧化二氮(笑氣),作為他們實驗的理想氣體。
研究人員將一氧化二氮泵入筆型大小的高壓腔中,并用量子級聯(lián)激光器發(fā)出紅外光到高壓腔中,太赫茲激光就產(chǎn)生了。而且研究人員只要通過調(diào)節(jié)量子級激光器,就能讓太赫茲光波頻率在大范圍內(nèi)發(fā)生變化。
自最初的實驗以來,研究人員已擴展了他們的數(shù)學(xué)模型,使其包含多種其他氣體分子,例如一氧化碳和氨,從而為科學(xué)家提供了具有不同頻率和調(diào)諧范圍的不同太赫茲生成選項的列表,以及與量子級聯(lián)激光器匹配的列表?,F(xiàn)在,隨著商業(yè)發(fā)展的到來,他們正在朝著更聚焦的光束和更高的功率的方向進(jìn)行研究。
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