據(jù)中科院武漢精密測量院獲悉，該院柳曉軍團(tuán)隊與合作者提出了一種新穎的、完全基于離子碎片探測的分子阿秒角條紋（亦稱分子“阿秒鐘”）方案，并采用該方案首次對氫氣分子強(qiáng)場電離過程中的電子隧穿時間進(jìn)行了精密測量，給出了該時間的上限為10阿秒（1阿秒=10的負(fù)18次方秒）。相關(guān)工作發(fā)表在物理學(xué)權(quán)威雜志《物理評論快報》上。

量子隧穿效應(yīng)是指在微觀世界中，電子等微觀粒子能夠穿越高于自身能量位壘勢的“奇異”行為。量子隧穿效應(yīng)是微觀粒子呈現(xiàn)出來的基本量子特性，無法用經(jīng)典力學(xué)的觀點進(jìn)行解釋。量子隧穿對理解眾多自然現(xiàn)象，如恒星核聚變，放射性衰變等起著至關(guān)重要的作用，同時也是掃描隧道顯微鏡等現(xiàn)代科學(xué)儀器的物理基礎(chǔ)。盡管如此，自量子力學(xué)建立以來，關(guān)于量子隧穿的一個基本問題，即它的發(fā)生是否需要時間卻飽受爭議。

圖為科研人員用于探測研究的離子-電子關(guān)聯(lián)動量譜儀

強(qiáng)激光場中的原子分子為研究量子隧穿的阿秒時域特性提供了一種獨特的“人造隧穿”體系。原子分子的外層電子在強(qiáng)激光場作用下會通過隧穿電離方式逃逸出去，通過精密探測隧穿電子動力學(xué)行為，可以在阿秒時間尺度下探究量子隧穿是否需要時間（即隧穿時間）這一基本物理問題。為此，研究人員在近年提出了一種行之有效的“阿秒鐘”方案，通過將隧穿時間轉(zhuǎn)化為隧穿電子發(fā)射角度的偏轉(zhuǎn)，從光電子譜中讀取隧穿時間信息。有意思的是，過去十多年來，不同研究小組基于“阿秒鐘”方案，結(jié)合不同原子體系開展研究得到的結(jié)論卻大相徑庭：隧穿電離或許瞬間發(fā)生，或許需花費百阿秒量級的時間。

圍繞研究領(lǐng)域存在的這一爭議，柳曉軍團(tuán)隊及合作者提出了一種新穎的、基于離子碎片測量的分子“阿秒鐘”方案，將隧穿時間測量首次拓展到分子體系。在他們的方案中，一方面，通過巧妙利用分子強(qiáng)場電離伴生的碎解離子動量分布對驅(qū)動激光的偏振狀態(tài)進(jìn)行原位測量，避免了傳統(tǒng)方案中因激光偏振方向標(biāo)定對隧穿時間信息提取的可能影響；另一方面，通過光離子發(fā)射角度的偏轉(zhuǎn)讀取隧穿時間信息，避免了傳統(tǒng)“阿秒鐘”方案通過電子發(fā)射角偏轉(zhuǎn)讀取隧穿時間對物理模型的依賴。

研究團(tuán)隊將該方案應(yīng)用于氫氣分子的強(qiáng)場隧穿電離研究，實驗測量到的光離子發(fā)射角度偏轉(zhuǎn)與第一性原理計算結(jié)果很好吻合，基于該測量方案得到的隧穿時間上限為10阿秒，這與前人基于氫原子隧穿電離研究得到的隧穿瞬間發(fā)生的結(jié)論一致。分子“阿秒鐘”方案可望拓展用于其他復(fù)雜分子體系，進(jìn)一步研究如分子結(jié)構(gòu)、分子軌道對稱性等復(fù)雜分子特性對強(qiáng)場隧穿電離過程的影響，進(jìn)而深化對量子隧穿時間相關(guān)問題的認(rèn)識。

在這一研究中，精密測量院全威研究員主導(dǎo)開展了實驗測量工作，俄羅斯薩爾托夫州立大學(xué)Serov博士與澳大利亞國立大學(xué)Kheifets教授開展了相應(yīng)的理論計算工作；Kheifets教授與柳曉軍研究員是該論文的共同通訊作者。研究工作得到國家自然科學(xué)基金、國家重點研發(fā)計劃和中科院先導(dǎo)B專項的資助和支持。