歐空局（ESA）的一個科學(xué)家小組開發(fā)了一種利用激光精確跟蹤太空碎片的方法，即使在白天也能實(shí)現(xiàn)。利用特殊的望遠(yuǎn)鏡、探測器和調(diào)整為特定波長的濾光器的組合，現(xiàn)在可以增加天空和激光照射物體之間的對比度，使后者可見。

在任何時刻，都有2000顆活躍的衛(wèi)星和3000顆不活躍的衛(wèi)星在地球軌道上運(yùn)行，還有大約100萬塊直徑超過一厘米的碎片。雖然它們發(fā)生碰撞的幾率很小，但每一塊太空垃圾都以超音速的速度繞著地球飛馳，一粒油漆斑點(diǎn)大小的碎片仍然可以造成和大威力步槍子彈一樣大的傷害。

由于這些原因，世界各國的太空機(jī)構(gòu)非常熱衷于繪制空間碎片圖，希望有朝一日能清理掉這些亂七八糟的東西，在此之前，避免對航天器造成損害。其中一種方法是使用衛(wèi)星激光測距（SLR），通過測量光脈沖擊中衛(wèi)星并返回所需的時間來精確定位和跟蹤碎片，從而可以預(yù)測其軌跡。

1964年，當(dāng)Beacon-B衛(wèi)星發(fā)射時，首次展示了這項(xiàng)技術(shù)，一年后又將其定位到幾米之內(nèi)。從那時起，這項(xiàng)技術(shù)有了很大的進(jìn)步，持續(xù)時間只有皮秒的激光脈沖可以追蹤衛(wèi)星到毫米以內(nèi)。

不幸的是，SLR需要一個特殊的反射器來將激光彈回地球站，而大多數(shù)碎片沒有這樣的東西，所以跟蹤者必須等待特定的時間向可疑的碎片發(fā)射激光。這是在碎片在陽光下環(huán)繞地球的極幾分鐘內(nèi)，而SLR站處于黑暗中。如果物體進(jìn)入了地球的陰影中，或者是在白天，就不可能進(jìn)行追蹤。

不過，歐空局新的技術(shù)可能會改變這種情況。對于日光追蹤，配備了特殊濾光片和光子探測器的望遠(yuǎn)鏡能夠改變白天天空的對比度，以至于衛(wèi)星甚至昏暗的恒星都變得清晰可見。當(dāng)疑似碎片碎片的仰角超過15°時，就會被安裝在SLR望遠(yuǎn)鏡上的20厘米（7.9英寸）跟蹤望遠(yuǎn)鏡接收到。通過使用特殊的軟件，SLR望遠(yuǎn)鏡可以對各種偏差進(jìn)行補(bǔ)償，并通過其反射的激光特征來追蹤該物體，收集足夠的數(shù)據(jù)來進(jìn)行精確的軌道預(yù)測。

到目前為止，已經(jīng)有40個碎片物體和亮度是肉眼能看到的恒星的1/10的天體在中午被觀測到。

“我們習(xí)慣于只有在夜間才能看到星星，用望遠(yuǎn)鏡觀測碎片也同樣如此，只是觀測低軌道物體的時間窗口要小得多。”歐空局太空碎片辦公室負(fù)責(zé)人Tim Flohrer說?！袄眠@項(xiàng)新技術(shù)，我們將有可能跟蹤以前‘看不見’的物體，這些物體一直潛伏在藍(lán)天中，這意味著我們可以整天用激光測距來支持避免碰撞?！?/p>

這項(xiàng)新技術(shù)發(fā)表在《自然-通訊》上。