2002年4月7日，中國“神光二號”巨型激光器研制成功。你可知道，激光束如何被研制出來的呢？

激光是20世紀人類值得驕傲的重大發(fā)明之一，它是迄今性能最為優(yōu)越的光源。自從20世紀60年代初激光被發(fā)明以來，迅速被應用于工業(yè)、軍事、通信、醫(yī)學、科研等各領域，給傳統(tǒng)工業(yè)和經(jīng)典技術以巨大沖擊，產(chǎn)生大批高新工業(yè)和新的學科，影響了人類生活的方方面面。

激光是理論先于實踐的典型代表。早在1916年，愛因斯坦在研究光和物質(zhì)的相互作用時，就奠定了激光的理論基礎。他提出激光的產(chǎn)生與原子的結(jié)構(gòu)有關。在原子內(nèi)部，存在原子核和核外電子，電子離原子核的距離越遠，所具有的能量越高，這時我們稱電子處于較高的能級。處于較高能級的電子可以自動“跳躍”到較低的能級，同時釋放出特定頻率的光子（光子的能量等于兩個能級的能量差），稱為自發(fā)輻射。如果有光子照射進原子，當光子能量正好等于電子高低能級的能量差時，處于高能級的電子將在入射光子影響下向低能級躍遷，同時發(fā)出一個與入射光子頻率相同的光子出來，稱為受激輻射。

自發(fā)輻射是隨機過程，處于高能級的原子發(fā)射光子的時間是隨機的，發(fā)出的光的相位、偏振、傳播方向等參數(shù)是隨機的，光子之間沒有確定的聯(lián)系,這正是大多數(shù)自然光源所處的狀態(tài)。而受激輻射發(fā)出的光子的物理參數(shù)都與外來的光子相同，是近乎完美的光。我們可以這樣類比，當外國侵略者入侵時，自發(fā)起來反抗入侵的游擊隊的武器、服裝、人員組成都是雜亂無章的；而政府為應對入侵而正式征集的軍隊，其武器、服裝和人員組成都非常統(tǒng)一。

雖然理論上預言了可以有受激輻射這樣近乎完美的光，如何實現(xiàn)它卻困擾了物理學家40多年，有人甚至一度認為這是不可能的。為什么會這樣呢？

當光射入物質(zhì)時，原子中處于低能級的電子會吸收光子，叫作受激吸收。在正常情況下，處于較高能級的電子數(shù)量遠少于處于較低能級的電子數(shù)量，原子處于這樣的狀態(tài)才比較穩(wěn)定。因此受激吸收總是強于受激輻射，從自然狀態(tài)來看，光是被吸收的。要產(chǎn)生較強的受激輻射，必須想辦法讓處于高能級的電子多于處于低能級的電子，叫作粒子數(shù)反轉(zhuǎn)?？扇绾尾拍軐崿F(xiàn)它，大家都一籌莫展。

直到1951年，苦思多年的美國物理學家湯斯一天早晨等候買早餐時，才突然認識到，用熱或電的方法，把能量泵入氨分子中，可以讓它們處于激發(fā)狀態(tài)，就可以用微波誘導它們發(fā)射出很強的“受激微波”，他立刻把這個想法記錄在一個用過的信封背面?；氐綄嶒炇?，他把氨分子放在諧振腔內(nèi)，利用振蕩和反饋放大產(chǎn)生出來的受激輻射，于兩年后成功實現(xiàn)了“受激輻射微波放大”（簡稱為微波激射）。幾年之后，光學波段的受激輻射光源也被研制出來了。

同樣，在光學波段，物理學家使用了其他物質(zhì)來實現(xiàn)粒子數(shù)反轉(zhuǎn)，比如氦—氖氣體、二氧化碳氣體、紅寶石等。在這些物質(zhì)中，通常存在三個或四個能級，包括一個基態(tài)和多個激發(fā)態(tài)，其中一個激發(fā)態(tài)很穩(wěn)定，電子等粒子在這個能級上能停留較長時間，叫亞穩(wěn)態(tài)。其他能級更高的激發(fā)態(tài)不穩(wěn)定，粒子只能停留很短時間。在外界電源或者光源激勵下，處于基態(tài)的粒子被抽運到較高的能級中，短暫停留后，粒子轉(zhuǎn)移到亞穩(wěn)態(tài)上，在這個能級上逐漸積累了大量粒子，比基態(tài)的粒子數(shù)還多，從而實現(xiàn)了粒子數(shù)反轉(zhuǎn)。

如果現(xiàn)在有光子進入，當光子的頻率為特定值時，它能引起亞穩(wěn)態(tài)的大量粒子同時向基態(tài)躍遷，產(chǎn)生大量頻率、相位、偏振態(tài)相同的光子，這就是受激輻射。

僅僅實現(xiàn)粒子數(shù)反轉(zhuǎn)，還不足以制造出激光器。因為激光器的工作物質(zhì)內(nèi)原子自發(fā)輻射的初始光信號是雜亂無章的，在這些光信號的激勵下得到的放大的受激輻射同樣是隨機的。為了得到方向單一、單色性很好的受激輻射，必須在工作物質(zhì)兩端放置相互平行的反射面，形成光學諧振腔。光線在兩鏡間來回反射，其中方向與鏡面不垂直的光線逐漸被反射出去，只留下垂直于鏡面的受激輻射光，這就是激光光束方向性很好的原因。光在諧振腔內(nèi)來回反射過程中，工作介質(zhì)使光線增強，從而形成強度很高的激光。

美國科學家梅曼利用改進的干涉諧振腔，采用紅寶石作為工作物質(zhì)，利用高強閃光燈光管來激發(fā)紅寶石，于1960年5月獲得了波長為694.3納米的激光，此時距離愛因斯坦提出激光理論已經(jīng)40多年了。