這次的主角是五月底的時(shí)候與 Iridium NEXT 衛(wèi)星一起升空的一對(duì)各約 500kg 重的小衛(wèi)星，名為「GRACE-FO」。和前輩 GRACE 任務(wù)一樣，這一對(duì)衛(wèi)星會(huì)在精確計(jì)算的軌道上，一前一后地相距 220km 繞著地球運(yùn)轉(zhuǎn)。兩顆衛(wèi)星間將會(huì)用微波持續(xù)地計(jì)算著距離，當(dāng)衛(wèi)星底下通過(guò)重力異常的區(qū)域時(shí)，前方的衛(wèi)星會(huì)先被加速或減速，而等到后方的衛(wèi)星通過(guò)同一區(qū)域時(shí)，又會(huì)追上前面的衛(wèi)星，恢復(fù)原來(lái)的距離?？恐@樣的距離變化，可以得到非常精確的重力變化數(shù)據(jù)，這也是 GRACE 主要的目標(biāo)所在。
NASA
這次的 GRACE-FO 除了微波之外，還實(shí)驗(yàn)性地新增了一組激光發(fā)射器，可以在更精確地量測(cè)距離之外，通過(guò)干涉的方式，提供準(zhǔn)確的相對(duì)角度信息，更進(jìn)一步地增加重力量測(cè)的準(zhǔn)確性。在長(zhǎng)時(shí)間的觀(guān)測(cè)之后，GRACE-FO 可以協(xié)助推算諸如冰蓋融化的速度、海平面的上升、甚至地底巖漿的流動(dòng)等信息，供科學(xué)家做參考。
不過(guò)，畢竟是激光的使用還是個(gè)全新的技術(shù)，科學(xué)家們要先花個(gè)幾個(gè)月確定數(shù)據(jù)的準(zhǔn)確性與可靠性，之后恐怕還要幾年的時(shí)間來(lái)解讀資料的意義吧?不過(guò)更重要的是，GRACE 自 2002 年發(fā)射到 2017 年退役期間，提供了我們 15 年不間斷的觀(guān)測(cè)資料，GRACE-FO 的啟用將接續(xù)這個(gè)任務(wù)，繼續(xù)監(jiān)控地球長(zhǎng)期的變動(dòng)呢。
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