這次的主角是五月底的時候與Iridium NEXT衛(wèi)星一起升空的一對各約500kg重的小衛(wèi)星，名為「GRACE-FO」。和前輩 GRACE 任務一樣，這一對衛(wèi)星會在精確計算的軌道上，一前一后地相距 220km 繞著地球運轉。兩顆衛(wèi)星間將會用微波持續(xù)地計算著距離，當衛(wèi)星底下通過重力異常的區(qū)域時，前方的衛(wèi)星會先被加速或減速，而等到后方的衛(wèi)星通過同一區(qū)域時，又會追上前面的衛(wèi)星，恢復原來的距離。靠著這樣的距離變化，可以得到非常精確的重力變化數(shù)據(jù)，這也是 GRACE 主要的目標所在。
這次的GRACE-FO除了微波之外，還實驗性地新增了一組激光發(fā)射器，可以在更精確地量測距離之外，通過干涉的方式，提供準確的相對角度信息，更進一步地增加重力量測的準確性。在長時間的觀測之后，GRACE-FO可以協(xié)助推算諸如冰蓋融化的速度、海平面的上升、甚至地底巖漿的流動等信息，供科學家做參考。
不過，畢竟是激光的使用還是個全新的技術，科學家們要先花個幾個月確定數(shù)據(jù)的準確性與可靠性，之后恐怕還要幾年的時間來解讀資料的意義吧？不過更重要的是，GRACE自2002年發(fā)射到2017年退役期間，提供了我們15年不間斷的觀測資料，GRACE-FO的啟用將接續(xù)這個任務，繼續(xù)監(jiān)控地球長期的變動呢。
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