美國《大眾機械》月刊網(wǎng)站發(fā)表了題為《等離子武器秘史》的文章稱，一種新的等離子武器悄然出現(xiàn)。

    25年前，在美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室的一處秘密設施內(nèi)，研究人員試射了一種新型激光槍。目標是一塊用來模擬人類皮膚的潮濕麂皮。強烈的激光脈沖只持續(xù)了幾微秒，卻產(chǎn)生了耀眼的閃光和巨大的爆炸聲，那塊皮革仿佛被一顆爆炸性射彈擊中一樣。

    20世紀90年代初的這項試驗是五角大樓開發(fā)一種更有效的非致命性目標攻擊方式的計劃的一部分——在這個領域中，美軍長期以來一直存在缺陷。

    如今，經(jīng)過25年研究以及制作了足以填滿一個博物館的無效“奇異武器”之后，五角大樓已經(jīng)在無數(shù)次失敗的基礎上研制出了“可伸縮緊湊型超短脈沖激光系統(tǒng)”（SCUPLS）。這是一種類似于科幻電影《星際迷航》中虛構的“相位槍”的非致命性武器。取決于你如何調(diào)整設置，它具有讓人失去視力和聽力，以及讓人暈厥或被燒傷的功能。它對于急需一種非致命武器的武裝部隊來說是一個希望，卻給其他擔心出現(xiàn)又一種“酷刑工具”的人們造成了擔憂。

    20世紀50年代激光器剛剛發(fā)明后，軍方就開始著手把激光器“武器化”。但是，一個嚴重的工程問題立即變得顯而易見：如何獲得足夠的功率。雖然激光武器很快被用作了1977年科幻電影《星球大戰(zhàn)：新希望》中“帝國沖鋒隊”士兵的首選武器，但在現(xiàn)實世界中，開發(fā)此類激光武器的技術挑戰(zhàn)仍然難以攻克。

    30年之后，研究人員終于想到了一個變通方案。武器不是發(fā)射連續(xù)的光束，而是發(fā)射短而強的脈沖，其速度之快足以使任何目標的外層汽化。武器研究人員曾希望這種“消融”法可以直接穿透目標。

    然而，這項技術很快進入了另一個死胡同。雖然高能激光脈沖一開始能使目標材料的外層汽化，但它隨后會形成一個被稱為等離子體的超熱氣體球。這個等離子體吸收掉激光脈沖剩下的能量，實際上形成一個屏蔽，從而使得剩下的脈沖根本無法到達目標。

    武器設計者后來學會了如何利用這種等離子體。該系統(tǒng)的一個新的迭代版本使用激光脈沖對離子體進行快速加熱從而使之爆炸。這種激光器不會燒出洞，而能產(chǎn)生任何規(guī)模的等離子爆炸——通過改變功率，爆炸力可以小到如同玩具手槍，大到如同眩暈手雷。該新武器提供了遠程激光器的精確度和高發(fā)射速度。至關重要的是，它還可望擁有“伸縮效應”，這意味著經(jīng)過調(diào)整，其威力可以小到基本無害，大到讓人失去知覺。

    新型的離子體受控武器曾被叫做“脈沖式?jīng)_力殺傷激光槍”（PIKL）。由于僅僅是作為一種原理論證裝置，最早用于生成激光束的“龐大、沉重、脆弱”的電子槍在1998年被更為堅固的器件所替代，于是“脈沖式化學激光槍”（PCL）橫空出世。與PIKL一樣，這是一種以氘與極具腐蝕性的氟一起進行高溫燃燒來驅(qū)動的化學激光器。

    但即便是這一升級仍不具備足夠大的威力，隨后在2000年又進行了升級，推出了“脈沖式能量射彈”（PEP）。經(jīng)過近10年的研發(fā)，非致命性激光武器的前景似乎成為可能。不過PEP射彈并不需要擊中目標就能產(chǎn)生巨大作用。動物試驗表明，等離子爆炸引起“疼痛和暫時麻痹”。研究人員發(fā)現(xiàn)，這些神經(jīng)效應并非由沖擊波或高熱引起，而是由膨脹的等離子火球所產(chǎn)生的電磁脈沖造成的。這對神經(jīng)產(chǎn)生直接作用，就像影響收音機工作的電氣干擾一樣。

    這一出人意料的發(fā)現(xiàn)導致了對于PEP射彈神經(jīng)系統(tǒng)作用的微調(diào)。

    不過等離子體閃爆的威力仍不足以用作武器，因此研究人員把重點放在利用其光輸出作為視覺屏蔽手段上，隨之而來的是2013年的“等離子聲學屏蔽系統(tǒng)”（PASS）。這一次的目標是把重點放在空中的激光上，并產(chǎn)生類似爆竹的一連串快速的等離子體閃爆。PASS系統(tǒng)不是化學激光器，而是一種固態(tài)電動激光器。

    不過同樣的問題又出現(xiàn)了：即使有了新技術，這些閃爆的強度仍不足以讓人暈倒或失去能力。另一方面，耀眼的背景光會保護友軍，使對手無法用武器瞄準他們。不過與之前的其他努力一樣，PASS系統(tǒng)顯然也歸于失敗，其研發(fā)承包商斯特拉光子公司很快破了產(chǎn)。

    美國防部“非致命性聯(lián)合武器局”（JNLWD）還為短脈沖武器找到了一個新用途，即用來瞄準車輛的擋風玻璃以阻止司機把車輛駛近檢查站。雖然這種沒有起名的擋風玻璃激光槍很快就不了了之，但對于短脈沖激光槍的研究繼續(xù)了下去。

    2018年初，JNLWD展示了一種新的“激光誘導等離子效應”（LIPE）裝置，這種裝置產(chǎn)生一系列快速的等離子體脈沖，與1998年的 PIKL激光槍頗為相似，但它也可以經(jīng)過調(diào)制用來作為信號槍。這項粗糙的演示表明，一個更為精密的系統(tǒng)可以向1公里外的人員傳達命令或指示，而不會讓處在更近距離上的人員失去聽力。

    JNLWD在2018年9月開始了一個為期3年的項目，以便最終生產(chǎn)出一種可行的非致命性激光等離子武器。最新加入到林林總總的激光武器名錄中的是“可伸縮緊湊型超短脈沖激光系統(tǒng)”（SCUPLS），它將使用新的短脈沖激光器。

    與PEP射彈一樣，SCUPLS系統(tǒng)的尺寸小得足以安裝到輕型戰(zhàn)術車輛上，但它需要具有比先前的激光武器版本大得多的功率。