腫瘤會釋放細(xì)胞到血液中，從而揭示癌癥正在發(fā)展并已擴(kuò)散到身體的其他部位。如今，研究人員報告稱，他們可以在皮膚癌患者的手上，用一種激光設(shè)備檢測出這些罕見腫瘤細(xì)胞在血液中的流動情況。該設(shè)備有朝一日可能會改善對黑色素瘤的篩查。它還可以幫助醫(yī)生監(jiān)測癌癥治療是否有效，甚至可以通過殺死漫游的癌細(xì)胞抑制原始腫瘤擴(kuò)散。

并未參與該項研究的德國漢堡—埃彭多夫大學(xué)醫(yī)學(xué)中心臨床腫瘤學(xué)家Klaus Pantel說：“能透過皮膚檢測到這些循環(huán)的腫瘤細(xì)胞真是太神奇了?！钡推渌茖W(xué)家強(qiáng)調(diào)，還有很多工作要做，從而證明該設(shè)備確實對黑色素瘤患者有幫助。

大多數(shù)從事血循環(huán)癌細(xì)胞（CTCs）研究的科學(xué)家都通過抽取患者血液的方法開展工作。對于晚期乳腺癌、結(jié)腸癌或前列腺癌患者而言，醫(yī)生可以要求對此類血液樣本中的CTCs計數(shù)進(jìn)行商業(yè)測試。但這些方法往往無法檢測出早期癌癥釋放的少數(shù)細(xì)胞，而且它們對黑色素瘤不起作用，因為這種癌細(xì)胞不具備檢測CTCs所需的主要表面標(biāo)記。

為了改進(jìn)相關(guān)方法，由美國小石城阿肯色醫(yī)學(xué)科學(xué)大學(xué)生物醫(yī)學(xué)工程師Vladimir Zharov領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊，將激光和超聲波檢測器結(jié)合起來，研制出他們所謂的“細(xì)胞電話”——因為該設(shè)備可以通過聲音檢測細(xì)胞。

當(dāng)研究人員將“細(xì)胞電話”的激光照射到動物或人的皮膚上，并使光線穿透近表皮血管幾毫米時，任何經(jīng)過的黑色素瘤細(xì)胞都會因為其攜帶的黑色素而被輕微加熱。這種無害的加熱會產(chǎn)生微小的聲波，而后者又會被超聲波探測器接收到。

Zharov的團(tuán)隊將設(shè)備聚焦在一個人的手上幾秒鐘到1個小時，同時在背景噪音中尋找吸收能量較少的紅細(xì)胞信號，結(jié)果他們在19名健康志愿者身上并沒有檢測到CTCs。但在28名黑色素瘤患者中，有27人的CTCs出現(xiàn)了峰值。

研究小組于6月12日在《科學(xué)—轉(zhuǎn)化醫(yī)學(xué)》雜志上發(fā)表報告稱，“細(xì)胞電話”可以在1升血液中檢測到單個CTC，這比在典型的7.5毫升血液樣本中檢測CTC的其他方法靈敏了1000倍。新設(shè)備還檢測到有可能生長并造成癌癥患者死亡的小血栓。

有趣的是，當(dāng)研究人員將激光調(diào)到更高但仍然安全的能量水平時，他們發(fā)現(xiàn)，患者的CTC水平在1小時內(nèi)下降了，因為該設(shè)備顯然在破壞癌細(xì)胞，但卻沒有造成任何副作用。

Zharov說，雖然這不大可能完全消除一個人的癌癥——原發(fā)腫瘤或轉(zhuǎn)移性腫瘤會不斷釋放細(xì)胞，但“細(xì)胞電話”可以用來增強(qiáng)一種癌癥藥物的療效。

Zharov及其同事已經(jīng)為“細(xì)胞電話”申請了專利，并成立了一家公司對其進(jìn)行下一步開發(fā)。Zharov指出，這種設(shè)備可以用來跟蹤抗癌藥物是否有效——如果有效，患者的CTC水平便會下降?！澳憧梢悦?個月定期監(jiān)測一次，看看黑色素瘤是否復(fù)發(fā)?！?/span>

Zharov建議說，它還可以作為皮膚檢查的附加組件，以提高對黑色素瘤的篩查，就像對乳腺癌進(jìn)行乳房X光檢查一樣。通過給病人的CTCs貼上金納米顆粒——就像黑色素一樣，從而使細(xì)胞升溫，Zharov用這種設(shè)備檢測或監(jiān)測其他類型的癌癥。

但Pantel和其他人警告說，這些應(yīng)用還有很長的路要走。首先，研究小組只測試了3名早期黑色素瘤患者。得克薩斯州休斯敦MD安德森癌癥中心腫瘤學(xué)家Anthony Lucci說：“他們必須通過更多的測試，證明能在早期癌癥病人中發(fā)現(xiàn)CTCs。”

波士頓市馬薩諸塞州綜合醫(yī)院機(jī)械工程師Shannon Stott說，研究人員還需要探索“細(xì)胞電話”是否能在膚色較深的病人身上發(fā)現(xiàn)CTCs——這些人正常細(xì)胞中的黑色素水平本就較高，可能會使“細(xì)胞電話”難以區(qū)分任何癌細(xì)胞。她說，目前，“這是一項很酷的研究，很有希望”。