激光測距是光波測距中的一種測距方式，如果光以速度c在空氣中傳播在A、B兩點間往返一次所需時間為t，則A、B兩點間距離D可用下列表示。

　　D=ct/2  式中：

　　D——測站點A、B兩點間距離；

　　c——光在大氣中傳播的速度；

　　t——光往返A、B一次所需的時間。 

　　由上式可知，要測量A、B距離實際上是要測量光傳播的時間t，根據(jù)測量時間方法的不同，激光測距儀通?？煞譃槊}沖式和相位式兩種測量形式。

　　相位式激光測距儀

　　相位式激光測距儀是用無線電波段的頻率，對激光束進行幅度調制并測定調制光往返測線一次所產生的相位延遲，再根據(jù)調制光的波長，換算此相位延遲所代表的距離。即用間接方法測定出光經往返測線所需的時間，如下圖所示。 

                    圖為相位式激光測距儀測距原理圖

　　相位式激光測距儀一般應用在精密測距中。由于其精度高，一般為毫米級，為了有效的反射信號，并使測定的目標限制在與儀器精度相稱的某一特定點上，對這種測距儀都配置了被稱為合作目標的反射鏡。

　　若調制光角頻率為ω，在待測量距離D上往返一次產生的相位延遲為φ，則對應時間t 可表示為：

　　t=φ/ω 　將此關系代入上式距離D可表示為： 

　　D=1/2 ct=1/2 c·φ/ω=c/(4πf) (Nπ+Δφ)=c/4f (N+ΔN)=U(N+)  式中：

　　φ——信號往返測線一次產生的總的相位延遲。

　　ω——調制信號的角頻率，ω=2πf。

　　U——單位長度，數(shù)值等于1/4調制波長

　　N——測線所包含調制半波長個數(shù)。

　　Δφ——信號往返測線一次產生相位延遲不足π部分。

　　ΔN——測線所包含調制波不足半波長的小數(shù)部分。

　　ΔN=φ/ω 

　　在給定調制和標準大氣條件下，頻率c/(4πf)是一個常數(shù)，此時距離的測量變成了測線所包含半波長個數(shù)的測量和不足半波長的小數(shù)部分的測量即測N或φ，由于近代精密機械加工技術和無線電測相技術的發(fā)展，已使φ的測量達到很高的精度。 

　　為了測得不足π的相角φ，可以通過不同的方法來進行測量，通常應用最多的是延遲測相和數(shù)字測相，目前短程激光測距儀均采用數(shù)字測相原理來求得φ。