美國海軍自由電子激光器預(yù)計到2020年中期將取得重大進展，能夠在一秒鐘之內(nèi)穿透約609米的鋼板。

美國近年來一直致力于定向能武器的研究，其原因主要是艦艇擁有武器級激光系統(tǒng)所需要的空間和能力，對于強大的激光器來說是一個理想的平臺。首套激光器（將在未來10年內(nèi)部署）可能是傳統(tǒng)的固態(tài)激光器，能夠發(fā)射連續(xù)光束，有點像激光指示器。固態(tài)激光器的問題是它們光的波長是固定的，而且要依賴于天氣，距離遠時強度會變?nèi)?。因此?020年，可以選擇的是自由電子激光，它能以多種波長來輸出能量，且不需要重量較大的大型固態(tài)基礎(chǔ)設(shè)施。

自由電子激光器基本上就是一個能夠?qū)⒖焖僖苿拥碾娮愚D(zhuǎn)化為光子的粒子加速器。2011年2月，海軍的自由電子激光器樣機已經(jīng)產(chǎn)生了200千瓦的波束，它在一秒內(nèi)能夠穿透6米左右的鋼板。而美國海軍的最終目標是使自由電子激光器達到兆瓦級，并且在一秒鐘之內(nèi)穿透609米的鋼板。

目前，自由電子激光器大約有一個足球場的那么大，但是這對于裝備在航母上來說體積可能相對較大。但是隨著技術(shù)的改進，將不斷縮小激光器的體積，同時使其更加高效，到2015年，它的體積將縮小為15米×6米×3米。到2020年，體積可能還會更小，能夠裝在直升機和無人機上使用。到2030年，體積可能縮小到手持的程度。