自由電子激光器（FEL），所產(chǎn)生激光束的光學(xué)性質(zhì)與傳統(tǒng)激光器一樣，具有高度相干、高能量的特點(diǎn)，其不同點(diǎn)在于其特殊的光源產(chǎn)生機(jī)制。傳統(tǒng)利用氣體、液體或固體（如半導(dǎo)體激光器）作為激光介質(zhì)的激光器，其激光產(chǎn)生會使原本處于束縛態(tài)的原子或分子受到激發(fā)；對于FEL，激光產(chǎn)生則依靠將在磁場中運(yùn)動的相對論電子束的動能轉(zhuǎn)換為光子能量。由于電子束可以在磁場中自由移動，故命名為“自由電子激光器”。激光產(chǎn)生過程中沒有傳統(tǒng)意義上的介質(zhì)，不需要實(shí)現(xiàn)粒子數(shù)反轉(zhuǎn)，因此，這種激光不依賴于受激發(fā)射。自由電子激光器的核心是電子源（通常是粒子加速器）與相互作用區(qū)（把電子動能轉(zhuǎn)換為光子能量）。
產(chǎn)生機(jī)制
       為了產(chǎn)生自由電子激光，一束電子被加速至接近光速（相對論速度）。之后，電子束通過由周期性橫向磁場（通過在光腔中設(shè)置與電子束行進(jìn)方向成變化夾角的磁體產(chǎn)生）構(gòu)成的自由電子振蕩器。產(chǎn)生周期性磁場的磁體陣列又被稱為“波蕩器(undulator)”或“搖擺體(wiggler)”，這是因?yàn)樗鼈儠饔糜陔娮邮怪纬烧倚螤畹穆窂?。在此路徑上對電子進(jìn)行加速會使之發(fā)射光子（同步輻射）。由于電子周期運(yùn)動與已發(fā)射光場同相，得到的是相干疊加的光場，即自由電子激光。所發(fā)射的光波長可以通過改變電子束能量或波蕩器的磁場強(qiáng)度進(jìn)行調(diào)節(jié)。




發(fā)展現(xiàn)狀
       因?yàn)樽杂呻娮蛹す馄髦械碾娮有枰哂邢鄬φ撍俣龋a(chǎn)生這樣速度的電子通常是極為復(fù)雜的事情。除此以外，電子的同步質(zhì)量要好，這使得當(dāng)前的自由電子激光器復(fù)雜而昂貴，解決方案之一便是集成到現(xiàn)有設(shè)備中來（如位于漢堡的DESY(德國電子加速器)）。截至2006年，全球共有21臺自由電子激光器，另有15臺在建或計(jì)劃建造。盡管自由電子激光涵蓋全部光譜范圍，具體使用則是針對某一特定頻率范圍。例如，位于杜布納粒子物理實(shí)驗(yàn)室的FEL工作于毫米波段，漢堡的FLASH工作于深紫外段（6-30nm）。當(dāng)前最短工作波長（0.06nm）的FEL則位于日本兵庫縣的SACLA。未來的FEL（如同樣建造于漢堡DESY的歐洲X射線自由電子激光器）將會包括X射線，涵蓋0.05nm范圍。這樣的FEL稱為X射線自由電子激光器。