3月初，法國波爾多，93次拋物線飛行試驗。
試驗中，中科院太空增材制造技術試驗隊，利用每次22秒微重力環(huán)境，用自主研發(fā)的設備和工藝成功打印了目標樣品。
此次試驗也是我國首次開展微重力環(huán)境下增材制造(3D打印)技術試驗驗證，為未來把3D打印機搬上太空提供了重要的數(shù)據(jù)和經(jīng)驗。
傳統(tǒng)上行補給的局限
后勤補給資源是長期太空探索任務成功的重要保證，但目前由于技術局限，只能通過地面發(fā)射的運載火箭和飛船進行資源運輸，以滿足太空中的各種需求，不僅周期長，而且成本昂貴。在未來人類探索火星等更遠的目的地時，這種資源補給方式是不現(xiàn)實的。
如果這些零部件在太空里就能直接制造，這將是人類太空探索技術一次革命性的進展。
“傳統(tǒng)上行補給主要是通過由地面向太空發(fā)射貨運飛船等運輸方式，這種方式的弊端就是補給周期較長，太空里的設備一旦發(fā)生故障，如果沒有備件，只能等地面科研人員制造、下次運輸之后，再進行維修。”本次試驗的技術負責人、中科院空間應用工程與技術中心研究員王功表示。
據(jù)了解，我國空間站將于2020年前后建成，將在軌運行不少于10年，為維護站內(nèi)設施的健康運行并支持較大規(guī)模的科學與應用研究，需要持續(xù)進行資源補給。受在軌貯存空間限制，大多數(shù)資源需要通過貨運飛船上行補給。而過度依賴上行補給將可能導致空間站設備長時間處于停機狀態(tài)。
王功說，盡管通常會對太空中發(fā)生的各種狀況提前做好預案，但歷史表明常常會有預案外的情況發(fā)生。在發(fā)生緊急狀況時，貨運飛船和運載火箭的準備周期較長，須等待發(fā)射窗口，應急維修十分困難。哥倫比亞號航天飛機事故調(diào)查報告顯示，爆炸前航天員已經(jīng)確定了隱患和解決方案，但因為在軌沒有所需的備件及工具而無法實施。
“如果要為空間探測任務中各種可能的狀況做充分準備，就會導致制造、物流、發(fā)射以及在軌貯存等方面代價巨大。”本次拋物線飛行試驗系統(tǒng)主管設計師劉亦飛坦言。資料顯示，目前國際空間站存放有價值超過10億美金的各類備件及工具。
另外，目前部署在空間的飛船、衛(wèi)星和有效載荷均需要經(jīng)歷嚴酷的發(fā)射環(huán)境，盡管這個大約10分鐘的時長與其在軌壽命相比幾乎可以忽略不計，但為保證有足夠的強度，常常“過于粗壯”，實際上很不劃算。
“如果通過3D打印技術，在太空中把需要配備的零件打印出來，不僅可以及時維修，還可以制造新的有效載荷、開展更多的科學實驗。”當王功提到這項“未來技術”時，顯得很激動。
太空制造的技術
“3D打印技術主要以數(shù)字化、自動化為主，不會對航天員帶來過重的工作負荷。如果3D打印技術可以搬進空間站里，不僅可以打印維修所需的零件，甚至可以打印專屬衛(wèi)星。未來或許可以在其他星球打印板材和石磚等建材來建造房子。”王功把這項技術的未來想象得十分美好。
除此之外，未來的3D打印技術還可在太空中直接制造大型結構，從而為部署創(chuàng)新應用項目提供可能。如果不需要考慮發(fā)射環(huán)境的話，可以制造更精巧、更精密的產(chǎn)品。
這項技術理論上是成立的，太空3D打印機技術可以根據(jù)空間任務中實際發(fā)生的狀況按需制造，無須提前準備和在軌貯存大量的故障發(fā)生概率較低的備件，從而大幅節(jié)約運載資源及在軌貯存空間。僅需要存放一定量的原材料，通過太空增材制造和材料循環(huán)利用技術應對多種可能性。
再遙遠的目標也總要邁出第一步。王功團隊正在把這一理論上的東西一步步變?yōu)楝F(xiàn)實，所以才有了93次拋物線飛行試驗，而且證明了在微重力狀態(tài)下，我國的設備可以打印出所需產(chǎn)品。
“材料是太空的稀缺資源，除了貨運飛船的補給，其他材料也要盡量利用。”中科院空間應用中心副研究員程天錦說。目前我們正在同步研究3D打印材料的循環(huán)利用技術，未來可以將空間站內(nèi)的部分廢棄物，如航天員的飲水袋等，制備成太空3D打印的原材料。
地面供給的材料加上可循環(huán)的材料，這樣就可根據(jù)需要快速制造急需的工具和備件。
太空3D技術不僅在我們國家有所提議，美國和歐洲等國家也在研究這個項目。nasa將在軌增材制造技術視為支持載人登火等深空探測任務的戰(zhàn)略性關鍵技術，為此部署了多項技術的研究，其中madeinspace公司研制的fdm塑料3D打印機目前正在國際空間站試用。同時，nasa近期委托斯坦福大學著手開展生物材料太空3D打印的研究。歐空局原計劃在2015年將一臺3D打印機送上國際空間站，但目前仍處于準備階段。
多方合作，盡早突破
此次拋物線飛行試驗是在空間應用中心與德國宇航局(dlr)的雙邊合作協(xié)議框架下，dlr向中科院空間應用中心提供的一次拋物線飛行試驗機會。
“3D打印憑借其高效、靈活的特點成為太空制造技術的重要工藝之一。然而，由于太空環(huán)境的特殊性，目前地面3D打印技術難以直接應用，需要對材料、設備及控制方式進行針對太空特殊環(huán)境的適應性改造，同時需要開展大量的試驗摸索。當然，地面與太空3D打印技術肯定是可以相互借鑒和促進的。”王功告訴記者。
“此次試驗共對五種材料和兩種制造工藝進行了微重力環(huán)境下的驗證與探索，其中包含了nasa從未嘗試過的纖維增強復合材料，獲取了不同材料與工藝在微重力環(huán)境下的特性數(shù)據(jù)。”劉亦飛介紹。
“太空增材制造是一項涵蓋了材料、流體、工藝、控制等多個學科復雜技術，雖然我國太空增材制造技術研究起步晚于美國，但更為積極活躍，在理念和技術上并不落后。中科院具有多學科的優(yōu)勢并且歷來重視基礎研究，積累了大量空間材料、流體等領域的研究數(shù)據(jù)，并具有多種試驗條件充分開展技術驗證。此次試驗采用了自主研制的設備，主要設備由中科院空間應用中心與中科院重慶智能院共同研制。下一步將聯(lián)系國內(nèi)更多優(yōu)勢單位尋求聯(lián)合研究，著力提高太空增材制造產(chǎn)品的強度、精度和速度，爭取在近期取得更大的突破。”王功信心滿滿地說。
中科院太空增材制造技術試驗隊，利用每次22秒微重力環(huán)境，用自主研發(fā)的設備和工藝成功打印了目標樣品。
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