英國(guó)格拉斯哥（Glasgow）大化學(xué)系教授Lee Cronin帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)，正試圖使用廉價(jià)的，自己改裝的RepRap 3D打印機(jī)幫助他們發(fā)現(xiàn)生命的起源。為了達(dá)到這個(gè)目標(biāo)，他們3D打印了一系列可以在生物學(xué)體系之外進(jìn)化的合成細(xì)胞。研究團(tuán)隊(duì)還設(shè)計(jì)了一種模擬自然選擇的算法，通過(guò)記錄根據(jù)該算法引發(fā)的這些合成的、化學(xué)“細(xì)胞”的行為，他們希望弄清楚數(shù)十億年前，當(dāng)生命出現(xiàn)的那一刻之前到底發(fā)生了什么。

        當(dāng)前的科學(xué)家們幾乎普遍接受了“進(jìn)化塑造了我們身邊所有的生命”的觀點(diǎn)。生命是生物的，但是一定在過(guò)去存在某個(gè)時(shí)點(diǎn)，從這一刻起，化學(xué)物質(zhì)首次成為生物。希望這些3D打印的細(xì)胞能夠幫助Cronin和他的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)這個(gè)過(guò)程到底是怎樣發(fā)生的。

        Cronin教授告訴《連線》的記者稱：“現(xiàn)在，進(jìn)化僅適用于擁有海量信息的復(fù)雜細(xì)胞，但懸而未決的問(wèn)題是，這些信息是哪里來(lái)的？我們已經(jīng)表明，它有可能是從非常簡(jiǎn)單的化學(xué)物質(zhì)與非常少的信息演變而來(lái)的。”

        為了做到這一點(diǎn)，他們創(chuàng)建了一個(gè)由機(jī)器人控制的RepRap 3D打印裝置，用合成細(xì)胞進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，并收集所有的數(shù)據(jù)作進(jìn)一步分析。據(jù)了解，他們甚至還使用了一臺(tái)PlayStation相機(jī)來(lái)抓拍它們合成進(jìn)化過(guò)程的圖像。

        Cronin團(tuán)隊(duì)基本的研究過(guò)程是這樣的：機(jī)器人向培養(yǎng)皿中擠出化學(xué)組合物的液滴并跟蹤其發(fā)展。這些液滴由四種不同的化學(xué)物質(zhì)組成：1-penatol、1-octanol、鄰苯二甲酸二乙酯和十二烷（或辛酸（octanoic acid）），懸浮在堿性溶液中。機(jī)器人控制的設(shè)備一遍遍的擠出，每次都會(huì)出現(xiàn)不同的結(jié)果。如此反復(fù)進(jìn)行了數(shù)以百萬(wàn)次（都是由機(jī)器人控制完成），已經(jīng)清楚的是，每次打印出的滴液行為都不相同，它們聚在一起，形成不同的組合物。

        機(jī)器人會(huì)根據(jù)算法選擇“最適合的”的分子（畢竟，這是適者生存）進(jìn)行下一步實(shí)驗(yàn)。“通過(guò)對(duì)該3D打印機(jī)套件的改裝，我們實(shí)際上制造了一臺(tái)非常復(fù)雜的機(jī)器，這臺(tái)機(jī)器可以完全自動(dòng)化地完成化學(xué)原始細(xì)胞模型的生命周期。我們?nèi)缓笥脵C(jī)器人探索各種不同類型的成分組成，試圖找出具有“類似生命”行為的那種組合。”Cronin說(shuō)。“這是非?？岬模?yàn)檫@是首次由機(jī)器人輔助完成的化學(xué)演化。”

        機(jī)器人就這樣高效地反復(fù)再現(xiàn)最原始階段的進(jìn)化過(guò)程，這種化學(xué)合成的細(xì)胞在“機(jī)器人選擇”的條件下進(jìn)行演化。正如Cronin解釋的那樣，這與發(fā)生在生命最初部分的過(guò)程并沒(méi)什么不同。“我們可以證明，從概率上說(shuō)，液滴演化為原始生命的幾率要比一個(gè)完整的生物細(xì)胞要高。”

        現(xiàn)在，你可能會(huì)想知道這個(gè)實(shí)驗(yàn)的最終結(jié)果會(huì)導(dǎo)致什么。這個(gè)機(jī)器人最終能夠發(fā)現(xiàn)生命嗎？ Cronin和他的團(tuán)隊(duì)希望，這一算法選擇過(guò)程將最終揭開(kāi)被稱為“上帝分子”的面紗。這將是一個(gè)非常非?；镜姆肿酉到y(tǒng)，理論上可以逐步變成生物的、活的細(xì)胞。“這將有助于我們更好地了解我們所處的宇宙——在這個(gè)宇宙中，生命的存在到底有多普遍。”

        當(dāng)然除了這些高大上的目的之外，它（指上帝分子）還會(huì)有一系列實(shí)際應(yīng)用。知道生物細(xì)胞如何創(chuàng)建將對(duì)于制造出非常專業(yè)的智能藥物和化學(xué)品相當(dāng)有用。Cronin甚至設(shè)想用它制造出可以“清理放射性廢物甚至是從大氣中的二氧化碳”的東西。

        只是進(jìn)化本身還沒(méi)被打印，這臺(tái)蘇格蘭RepRap設(shè)備的制造是為了重建一個(gè)人類無(wú)法模仿的古老過(guò)程。如果因此而發(fā)現(xiàn)了“上帝分子”，那么3D打印的聲譽(yù)將會(huì)名垂千古。