在南美洲北部的法屬圭亞那坐落著歐洲空間局（ESA）的發(fā)射中心，一枚“阿麗亞娜”5ECA型火箭正在那里等待指令飛上藍天。它的載荷是比先前所建造的最大的空間天文臺還要更為巨大的美國宇航局（NASA）的詹姆斯?韋布空間望遠鏡（JWST）。一旦發(fā)射，詹姆斯?韋布空間望遠鏡將會以地面天文臺無法企及的詳盡程度來探測遙遠的星系、恒星托兒所以及太陽系外行星的大氣。把網(wǎng)球場大小的JWST塞入火箭的整流罩與其說是個工程難題倒不如說是在“折紙”。但JWST的信條就和它精湛的設(shè)計一樣直接：向世人展示哈勃空間望遠鏡（HST）所不能的實力。

[圖片說明]：NASA的技術(shù)人員正在為JWST的6塊鏡面做低溫測試的準備。版權(quán)：NASA/MSFC。

　　雖然點火升空的這一幕將發(fā)生在幾年之后，但JWST的真實性對于NASA的三個航天中心來說卻正在變得日益顯著。2009年，技術(shù)人員拆除了NASA約翰遜航天中心巨大的熱真空檢測室里用來模擬太陽的燈――從“阿波羅”計劃開始它們就一直被安裝在這里。2010年1月，NASA馬歇爾航天中心的工程師開始測試JWST主鏡的6塊拼接鏡面。在NASA領(lǐng)導(dǎo)JWST和HST計劃的戈達德航天中心，其龐大的潔凈室20年來第一次沒有了與HST有關(guān)的測試和支撐設(shè)備。

　　到2009年底，NASA已經(jīng)完成了JWST的18塊拼接鏡面，所有的飛行儀器也基本完成。雖然還有大量的工作要做，但JWST的主體已經(jīng)成形。

從威爾遜山到JWST

　　對于地面天文臺而言，其望遠鏡口徑從HST主鏡的大?。?.4米）到JWST主鏡的大?。?.5米）用了將近60年。前者是美國威爾遜山上著名的2.5米望遠鏡，埃德溫?哈勃（Edwin Hubble）在20世紀20年代就是用這架望遠鏡發(fā)現(xiàn)了宇宙膨脹；后者則是蘇聯(lián)于1975年建成的6米望遠鏡。如果一切都按計劃進行，JWST將僅用40%的時間在太空中完成這一飛躍。

　　JWST是NASA、ESA以及加拿大空間局之間的國際合作項目，它會探索一系列的天文學(xué)問題。和HST不同，JWST會圍繞日地系統(tǒng)的第二拉格朗日點（L2）運動，在那里太陽和地球的引力相等。L2位于日地連線地球一端的外側(cè)，距離地球151萬千米。

　　在這個位置上，宇航員是無法對其進行維修的，因此JWST必須一戰(zhàn)成功。為此，NASA發(fā)展出了新的技術(shù)和測試程序來確保每一個部件、每一次組裝、搭載儀器以及望遠鏡結(jié)構(gòu)都能在極端空間環(huán)境中正常運轉(zhuǎn)。

[圖片說明]：技術(shù)人員在對6塊JWST的鏡面進行檢查，之后它們將被送到NASA的馬歇爾航天中心進行兩次低溫測試。版權(quán)：NASA/MSFC/David Higginbotham/Emmett Given。