在中國(guó)南方城市東莞的一座工廠里，一排排的長(zhǎng)方形箱子看上去如同宇航員的休息艙。這24臺(tái)日本造的針織機(jī)屬于香港美羅針織廠(MilosKnitwear)旗下的這家工廠，不久還將再配備4臺(tái)。這家家族公司為這些機(jī)器總共花費(fèi)了180萬(wàn)美元。

　　只有兩名工人操縱著一行行排列整齊的機(jī)器，這樣的工廠與中國(guó)制造業(yè)的典型形象格格不入。在廣東這個(gè)工業(yè)省份的其他工廠，通常能見(jiàn)到成千上萬(wàn)名工人在工作臺(tái)上埋頭苦干，生產(chǎn)包括iPhone和跑鞋在內(nèi)的諸多產(chǎn)品。

　　但這家工廠展現(xiàn)出的自動(dòng)化面貌象征著中國(guó)的一場(chǎng)新工業(yè)革命，其背后的驅(qū)動(dòng)因素是勞動(dòng)力狀況的變化：延續(xù)30年的一胎政策致使勞動(dòng)力短缺；對(duì)工人的爭(zhēng)奪十分激烈，以至于雇主不得不年年加薪15%-20%試圖挽留；很多中國(guó)年輕人日益傾向于在餐館和商店工作，而不是枯燥的生產(chǎn)線。由于中國(guó)人口正在快速老齡化，勞動(dòng)力短缺問(wèn)題可能趨于惡化。世界銀行(WorldBank)數(shù)據(jù)顯示，在中國(guó)，14歲以下人口所占比重從十年前的近25%降低到現(xiàn)在的不足20%。

　　生產(chǎn)iPhone和iPad的臺(tái)灣公司富士康(Foxconn)在中國(guó)雇傭約100萬(wàn)人。去年，富士康老板郭臺(tái)銘(TerryGou)在一次員工聯(lián)歡會(huì)上宣布，計(jì)劃在3年里為公司在大陸的工廠引進(jìn)100萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人。盡管許下這等豪言的老總少之又少，但越來(lái)越多的人已經(jīng)在權(quán)衡自動(dòng)化的利弊。

　　ABB機(jī)器人部主管倪思德(PerVegardNerseth)說(shuō)：“（尤其是）電子行業(yè)已經(jīng)開(kāi)始尋找自動(dòng)化的機(jī)會(huì)。”國(guó)際機(jī)器人聯(lián)合會(huì)(InternationalFederationofRobotics)預(yù)測(cè)，中國(guó)到2014年將成為世界最大的機(jī)器人市場(chǎng)。

　　美羅針織廠的老板林宣武(WillyLin)說(shuō)，東莞工廠只有150名工人的原因很簡(jiǎn)單，“我們招不到人。”

　　問(wèn)題不僅僅局限于廣東。該公司在東南省份江西也有一家工廠，共有250名工人，每年當(dāng)?shù)氐狞h委書(shū)記都會(huì)詢問(wèn)林宣武的企業(yè)有什么需要。

　　林宣武說(shuō)：“我說(shuō)：‘我需要工人。’黨委書(shū)記走開(kāi)了，其他官員則說(shuō)：‘你在開(kāi)玩笑吧？’”

　　在林宣武看來(lái)，在內(nèi)地采用自動(dòng)化設(shè)備是重走美羅針織廠20世紀(jì)80年代初在香港走的老路，當(dāng)時(shí)香港的工資出現(xiàn)大幅上漲。在那之后，中國(guó)開(kāi)始允許外來(lái)投資，低廉的勞動(dòng)力成本使得依賴廉價(jià)工人成為提高競(jìng)爭(zhēng)力的手段。

　　美羅針織廠的工廠里是一幅過(guò)去與未來(lái)并存的景象。樓下是太空時(shí)代風(fēng)格的針織機(jī)，樓上是約150名在機(jī)器前伏案工作的工人，他們或是在縫合羊毛衫的織片，或是在熨燙成品。林宣武說(shuō)，向自動(dòng)化的轉(zhuǎn)變已經(jīng)運(yùn)作了兩年，并與工會(huì)進(jìn)行了詳盡的討論。同時(shí)，工人可以選擇接受使用新機(jī)器的培訓(xùn)。縫合毛衣織片是一項(xiàng)勞動(dòng)密集型工作，工廠這方面技術(shù)最為熟練的工人待遇不菲，每月工資6000元人民幣（合955美元），是針織機(jī)監(jiān)控工人的兩倍左右。美羅尚無(wú)將這道工序自動(dòng)化的打算。

　　越來(lái)越多有遠(yuǎn)見(jiàn)的港臺(tái)企業(yè)家開(kāi)始意識(shí)到，自動(dòng)化和機(jī)器人技術(shù)是保持中國(guó)工業(yè)基礎(chǔ)的競(jìng)爭(zhēng)力的一條途徑。在帶動(dòng)了中國(guó)出口業(yè)繁榮的廣東省，許多工廠都是港臺(tái)企業(yè)家創(chuàng)辦和經(jīng)營(yíng)的。這樣的轉(zhuǎn)變不太可能在郭臺(tái)銘所預(yù)計(jì)的3年內(nèi)發(fā)生，不僅是因?yàn)樽詣?dòng)化生產(chǎn)需要大量資本投資，還因?yàn)橹袊?guó)的農(nóng)民工靈巧而勤勉，他們所做的工作中有一些目前還無(wú)法由機(jī)器人替代。

　　機(jī)器人的傳統(tǒng)用途是汽車業(yè)（在底特律和其他地方）中的吊裝工作，比如吊起大塊的車體部件并對(duì)其進(jìn)行焊接。而要在中國(guó)的電子產(chǎn)品工廠中使用機(jī)器人，困難之處在于要開(kāi)發(fā)出能夠操控柔軟電線的機(jī)器人，以及計(jì)算出將電線嵌入精密主板所需的力度（全世界的智能手機(jī)和電腦大部分在中國(guó)生產(chǎn)）。消費(fèi)電子產(chǎn)品更新?lián)Q代的速度也大大快于車型更新的速度，這意味著新一代機(jī)器人必須易于重新編程。

　　較早行動(dòng)的企業(yè)家已經(jīng)開(kāi)始看到回報(bào)。為iPhone等電子產(chǎn)品生產(chǎn)電聲元器件的瑞聲聲學(xué)科技股份有限公司(ACC)對(duì)其常州（上海附近）工廠進(jìn)行了自動(dòng)化改造。瑞信(CreditSuisse)一份報(bào)告顯示，如果采用自動(dòng)化程度較低的生產(chǎn)流程，要達(dá)到150萬(wàn)件的日產(chǎn)量需要150名工人。而ACC采用的全自動(dòng)化生產(chǎn)線只需要兩三個(gè)工人就能達(dá)到同樣的產(chǎn)量。

　　玩具制造商美昌集團(tuán)(MayCheongGroup)副總裁顏志永(RogerNgan)表示，盡管銷售額不斷攀升，但美昌的員工數(shù)量已從幾年前的1.2萬(wàn)人降至2011年的1萬(wàn)人。他說(shuō)：“今年我們希望將工人數(shù)量降至8500人。”美昌集團(tuán)擁有玩具車品牌MuscleMachines。

　　一些企業(yè)正在開(kāi)發(fā)一些能夠進(jìn)行精細(xì)操作的靈敏機(jī)械設(shè)備，以期在這個(gè)正迅速增長(zhǎng)的市場(chǎng)中搶占先機(jī)。