圣路易斯華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家們正在使用微型無線LED識別和映射大腦中的神經(jīng)回路,以期利用LED光激活基因控制單個腦細胞。他們從特定類型神經(jīng)元中獲取光激活基因，并將其插入到老鼠大腦中。隨后，閃耀的光線進入老鼠的大腦，可以激活神經(jīng)元或抑制其活性。這項研究有一天可能為抑郁癥、成癮和焦慮提供更好的治療。

這項創(chuàng)新性的研究工作已得到EUREKA撥款項目的認可和資助。EUREKA撥款項目由美國國立衛(wèi)生研究院（NIH）建立，目的在于資助創(chuàng)新研究項目、建立新方法和新概念解決重大問題或開辟新領(lǐng)域的研究。美國國立衛(wèi)生研究院每年提供12到18項這樣的資助。

借此資助，麻醉學(xué)的助理教授Michael R. Bruchas博士和他的同事們將利用微型LED器件進行研究。在最近的一項研究中，Bruchas和他的同事們將這個比頭發(fā)絲還細的LED器件，放進老鼠大腦神經(jīng)元的特定部分，一個被稱為“腦獎賞”的位置。當老鼠在某種感覺迷惑的情況下戳自己的鼻子時，被光激活的神經(jīng)元會釋放一種與快樂有關(guān)的化學(xué)物質(zhì)多巴胺。

為期四年、共120萬美元的資助使Bruchas和他的團隊有可能開發(fā)出專門的光敏感的G蛋白偶聯(lián)受體，這樣研究人員就可以利用光控制大腦中的細胞信號。這些新的受體工具將和無線微型LED器件一起被植入老鼠大腦，去揭示更多在壓力、成癮或抑郁癥之下的分子和細胞活動。

不同于以往的大多數(shù)光遺傳技術(shù)試驗，華盛頓大學(xué)的研究人員使用的微型LED是無線控制的，操作方便。參與試驗的動物不用被有限的電線所控制，能夠自由移動。