人類的淋巴系統(tǒng)是非常重要但科學(xué)家們卻知之甚少的循環(huán)系統(tǒng)，它包含遍布全身的細(xì)小血管。這種“排水管道”網(wǎng)絡(luò)幫助抵抗感染并阻止腫脹，后者在某些疾病或創(chuàng)傷影響正常淋巴功能時(shí)會(huì)發(fā)生。慢性疼痛是名為淋巴水腫的、無比疼痛卻無法治愈的病的特征，淋巴水腫常發(fā)生在癌癥治療之后，它會(huì)導(dǎo)致四肢和其它身體部位非常難看。

對(duì)患有淋巴水腫的病人下腿進(jìn)行的淋巴近紅外熒光成像

在慢性疼痛發(fā)生之前盡早檢測(cè)淋巴水腫可以讓病人獲得更好的結(jié)果，但是早期診斷面臨的主要障礙是缺少高分辨率的成像技術(shù)以檢測(cè)這些小血管。近期美國(guó)德克薩斯大學(xué)休斯頓分校醫(yī)學(xué)院健康科學(xué)中心(UTHealth)的研究小組研發(fā)了一種新的科技，可以無創(chuàng)性的對(duì)人體淋巴系統(tǒng)進(jìn)行成像。熒光染料、一種商業(yè)可得的激光二極管以及軍用級(jí)別的夜視設(shè)備被用于淋巴毛細(xì)管的可視化。

從臨床角度說，這項(xiàng)設(shè)備極大地提高了病人照護(hù)，因?yàn)樗沟眉词狗浅Ｐ〉难芤部梢猿上?，且可以定量測(cè)量整個(gè)淋巴系統(tǒng)的流體流動(dòng)——利用目前的科技這兩種測(cè)量是無法實(shí)現(xiàn)的。

6月8日至13日即將在美國(guó)加州圣何塞召開的CLEO會(huì)上，UTHealth 的科學(xué)家約翰·拉斯馬森（John Rasmussen）將細(xì)節(jié)描述他們是如何將這種名為近紅外熒光淋巴顯像（NIRFLI）的技術(shù)從試驗(yàn)研發(fā)發(fā)展到各種臨床應(yīng)用。“我們預(yù)感這種淋巴系統(tǒng)可視化的能力將提供很多機(jī)會(huì)，革命化淋巴疾病的關(guān)懷。” 拉斯馬森這樣說道。

為什么人體淋巴系統(tǒng)的成像如此困難？

淋巴系統(tǒng)成像的主要問題在于小的淋巴管里充滿了淋巴液，這種清澈的液體缺少自然對(duì)比度因此無法在CT掃描儀或者M(jìn)RIs等設(shè)備上顯示。雖然有人提議向淋巴管里注射染料或者其它對(duì)比“溶劑”以變得更可見，但淋巴管非常難找到且因?yàn)樘∫灾劣跓o法注射針頭。

現(xiàn)存的技術(shù)淋巴顯像主要是通過朝皮下注射放射性化合物后對(duì)淋巴系統(tǒng)進(jìn)行成像。然而淋巴顯像技術(shù)拍攝一張粒狀圖片一般需要20至45分鐘，且只能對(duì)最大的淋巴管進(jìn)行成像，較小的淋巴管則相對(duì)不可見。此外，由于拍攝圖片所需時(shí)間較長(zhǎng)，它無法實(shí)時(shí)的捕捉系統(tǒng)里液體流動(dòng)。

拉斯馬森將在會(huì)上細(xì)節(jié)描述他們是如何應(yīng)用這種名為近紅外熒光淋巴顯像（NIRFLI）的技術(shù)定量測(cè)量淋巴結(jié)構(gòu)和液體的流動(dòng)，包括非常精細(xì)的淋巴管——這是相對(duì)淋巴顯像技術(shù)極大地提高。此外，NIRFLI將更安全，價(jià)格也不那么昂貴。

為了獲得淋巴系統(tǒng)的圖像，NIRFLI使用了吲哚菁綠（一種用作試驗(yàn)肝臟排泄能力的染料），它被少量注射入病人的皮膚。這種染料會(huì)被淋巴系統(tǒng)吸收，當(dāng)被激光二極管照射時(shí)，它將釋放出熒光，設(shè)備將利用軍用級(jí)別的圖像增強(qiáng)器——夜視鏡的主要組成部分——將它放大并利用商業(yè)CCD數(shù)字照相機(jī)將它拍攝下來。

這種圖像增強(qiáng)器使得較小淋巴管的可視化變?yōu)榭赡?，通過拍攝一系列照片，科學(xué)家們可以產(chǎn)生視頻展示淋巴系統(tǒng)里液體的流動(dòng)。拉斯馬森表示NIRFLI短期的前景便是診斷和檢測(cè)淋巴水腫的治療，它也可能可以幫助外科醫(yī)生鑒別和移除淋巴結(jié)。

“利用這些圖片和視頻，我們可以鑒別一系列與淋巴管有關(guān)的疾病和紊亂中表現(xiàn)異常的淋巴結(jié)構(gòu)和功能。” 拉斯馬森說道。“這項(xiàng)技術(shù)帶來了無限的可能性，我們現(xiàn)在只發(fā)現(xiàn)了皮毛而已。”