美國《防務(wù)頭條》網(wǎng)站報(bào)道，美國空軍目前正在采用兩種方式進(jìn)行激光武器的開發(fā)，一種是在AC-130空中炮艇上安裝激光器，另一種則是在F-15E“攻擊鷹”上安裝激光器。報(bào)道指出，美國各軍種都需要激光武器，其中美國空軍對激光武器的重視程度令人印象深刻。近期，美軍關(guān)于激光武器進(jìn)展的報(bào)道非常多。這表明，在沉寂了一段時間之后，美軍再一次將激光武器的發(fā)展提到重要地位上。
美軍對激光武器的研究起步比較早。在20世紀(jì)70年代，美國空軍就展開了利用機(jī)載高能激光武器攔截導(dǎo)彈的研究。1992年，美國國防部戰(zhàn)略防御計(jì)劃局提出“機(jī)載激光器計(jì)劃”（ABL），旨在研究能夠攔截和摧毀助推段敵方戰(zhàn)術(shù)彈道導(dǎo)彈的激光武器，并于1996年正式啟動。該計(jì)劃以改進(jìn)的波音747-400F飛機(jī)作為發(fā)射平臺，以產(chǎn)生高能激光的化學(xué)氧碘激光器為核心，利用激光作為能量直接毀傷目標(biāo)或使之失效。但是，由于存在設(shè)備體積過大、研制費(fèi)用過高等一系列難題，該計(jì)劃歷時16年，在僅僅制造出一架用于試驗(yàn)的原型機(jī)后，于2011年12月被美國國防部下令終止。
然而，這一計(jì)劃的中斷并沒有結(jié)束美軍對激光武器的探索，而是促使其調(diào)整了更為合理和實(shí)用的研究方向與發(fā)展重點(diǎn)。特別是經(jīng)過不斷的努力，該計(jì)劃曾經(jīng)面臨的技術(shù)難題都逐步得到解決，從而又迎來了激光武器的新生，特別是海基和陸基激光武器方面都有較好的發(fā)展。比如，海軍的“艦載區(qū)域防御激光武器系統(tǒng)”（LADS）就是一種可用于大中型水面艦艇的末端防御的低成本戰(zhàn)術(shù)激光武器。陸軍的“機(jī)動戰(zhàn)術(shù)高能激光武器系統(tǒng)”（MTHEL）則可防御火箭彈、迫擊炮彈的攻擊，以為前沿部隊(duì)、軍事設(shè)施提供保護(hù)?？哲娨厕D(zhuǎn)向研究空對地打擊的“先進(jìn)戰(zhàn)術(shù)激光”（ATL）項(xiàng)目。
從激光武器的功能上看，最主要的用途還是用于對彈道導(dǎo)彈的防御。此次報(bào)道的美國空軍兩種開發(fā)方式，首要的作戰(zhàn)考慮依然如此。與其他彈道導(dǎo)彈防御手段相比，激光武器具有反應(yīng)速度快、使用成本低、打擊精度高的顯著特點(diǎn)。因此，盡管機(jī)載激光武器研制受挫，但美國國防部導(dǎo)彈防御局轉(zhuǎn)而尋求由高空無人機(jī)攜帶新一代的機(jī)載激光器進(jìn)行彈道導(dǎo)彈防御作戰(zhàn)。在今年8月10日至8月13日的第18屆年度空間與導(dǎo)彈防御大會上，美國導(dǎo)彈防御局局長、海軍中將詹姆斯·賽寧透露，美軍將在2021年左右試飛用于打擊助推段導(dǎo)彈的“低功率激光演示樣機(jī)”，目前已使用兩款無人機(jī)開展相關(guān)研究。
同時，為了給自己發(fā)展激光武器造勢，美國近期不斷宣揚(yáng)所謂的“中國導(dǎo)彈威脅”。8月20日，美國《國防》月刊網(wǎng)站刊文表示，中國有“世界上最積極、最多樣化的彈道導(dǎo)彈研發(fā)計(jì)劃”，中國彈道導(dǎo)彈現(xiàn)代化計(jì)劃的推進(jìn)可能對美國長期安全構(gòu)成最大威脅。為此，美國需要對研發(fā)下一代武器系統(tǒng)投入更多資金，比如先進(jìn)的作戰(zhàn)車輛、定向能武器和太空能力。這明顯是在為激光武器的研究爭取更多的支持找理由。
除了彈道導(dǎo)彈防御外，激光武器新的用武之地就是反無人機(jī)。美國《空軍雜志》早在2012年8月就披露，美國空軍已經(jīng)開始制定反無人機(jī)戰(zhàn)略，并正在進(jìn)行反無人機(jī)作戰(zhàn)的相關(guān)戰(zhàn)技術(shù)測試和演練。其中，以激光武器為核心的定向能打擊技術(shù)是一個重要手段。今年6月21日，美國《巴爾的摩太陽報(bào)》網(wǎng)站以《美軍正在設(shè)法擊落無人機(jī)》為題報(bào)道，美國軍方正在研究以包括激光炮等在內(nèi)的一系列尖端技術(shù)應(yīng)對無人機(jī)的威脅。
而美軍各軍種實(shí)際上早已開展了激光反無人機(jī)系統(tǒng)的研究工作。美國陸軍與波音公司在“復(fù)仇者”防空系統(tǒng)的基礎(chǔ)上合作開發(fā)了彈、炮、激光一體化的武器系統(tǒng)。美國海軍于2009年首次試驗(yàn)使用“海軍激光武器系統(tǒng)”跟蹤、擊落了飛行中的無人機(jī)。空軍與波音公司聯(lián)合研制了安裝在拖車上的機(jī)動反無人機(jī)激光武器系統(tǒng)，并也在2009年進(jìn)行了一次試驗(yàn)，以單束激光擊落了5架位于不同距離的無人機(jī)。今年8月11日，波音公司代表宣布，在美軍“黑色飛鏢”演習(xí)中，波音公司的緊湊式激光武器系統(tǒng)（CLWS）通過激光束擊落一架無人機(jī)。盡管這些試驗(yàn)系統(tǒng)都只能在較近射程上打擊低空小型無人機(jī)，但卻體現(xiàn)了激光武器在這一領(lǐng)域的實(shí)戰(zhàn)前景。
從根本上看，美軍近期較為密集的透露各類激光武器的進(jìn)展情況，不僅僅是技術(shù)突破方面的問題，還有更深層次的政治和軍事因素。美國《國家利益》網(wǎng)站今年4月21日發(fā)表了題為《激光武器能挽救美國的軍事主導(dǎo)地位嗎》的文章，指出美國在當(dāng)前精確打擊、衛(wèi)星、隱形、先進(jìn)通信等技術(shù)已經(jīng)擴(kuò)散到其他國家的情況下，實(shí)際上寄希望于將激光武器作為其在“第三次抵消戰(zhàn)略”中保持技術(shù)優(yōu)勢的資本。顯而易見，美國需要一個能夠支撐和維持其全球霸權(quán)優(yōu)勢地位的技術(shù)支柱。在當(dāng)前的時代，激光武器似乎可以擔(dān)當(dāng)這一重任。
因此，今天的激光武器已經(jīng)超出了原來的涵義，它代表的不僅僅是一個新技術(shù)，而是一個新的武器體系。正如美國戰(zhàn)略與預(yù)算評估中心激光武器專家馬克·岡津格說的那樣，美國導(dǎo)彈防御局的概念不是美國空軍機(jī)載激光器的回歸，“而是將無人機(jī)和定向能兩方面成熟的軍事技術(shù)進(jìn)行結(jié)合，創(chuàng)造一個具有兩方面優(yōu)勢的新型武器系統(tǒng)。”