美國《防務頭條》網站報道，美國空軍目前正在采用兩種方式進行激光武器的開發(fā)，一種是在AC-130空中炮艇上安裝激光器，另一種則是在F-15E“攻擊鷹”上安裝激光器。報道指出，美國各軍種都需要激光武器，其中美國空軍對激光武器的重視程度令人印象深刻。近期，美軍關于激光武器進展的報道非常多。這表明，在沉寂了一段時間之后，美軍再一次將激光武器的發(fā)展提到重要地位上。
美軍對激光武器的研究起步比較早。在20世紀70年代，美國空軍就展開了利用機載高能激光武器攔截導彈的研究。1992年，美國國防部戰(zhàn)略防御計劃局提出“機載激光器計劃”（ABL），旨在研究能夠攔截和摧毀助推段敵方戰(zhàn)術彈道導彈的激光武器，并于1996年正式啟動。該計劃以改進的波音747-400F飛機作為發(fā)射平臺，以產生高能激光的化學氧碘激光器為核心，利用激光作為能量直接毀傷目標或使之失效。但是，由于存在設備體積過大、研制費用過高等一系列難題，該計劃歷時16年，在僅僅制造出一架用于試驗的原型機后，于2011年12月被美國國防部下令終止。
然而，這一計劃的中斷并沒有結束美軍對激光武器的探索，而是促使其調整了更為合理和實用的研究方向與發(fā)展重點。特別是經過不斷的努力，該計劃曾經面臨的技術難題都逐步得到解決，從而又迎來了激光武器的新生，特別是?；完懟す馕淦鞣矫娑加休^好的發(fā)展。比如，海軍的“艦載區(qū)域防御激光武器系統(tǒng)”（LADS）就是一種可用于大中型水面艦艇的末端防御的低成本戰(zhàn)術激光武器。陸軍的“機動戰(zhàn)術高能激光武器系統(tǒng)”（MTHEL）則可防御火箭彈、迫擊炮彈的攻擊，以為前沿部隊、軍事設施提供保護?？哲娨厕D向研究空對地打擊的“先進戰(zhàn)術激光”（ATL）項目。
從激光武器的功能上看，最主要的用途還是用于對彈道導彈的防御。此次報道的美國空軍兩種開發(fā)方式，首要的作戰(zhàn)考慮依然如此。與其他彈道導彈防御手段相比，激光武器具有反應速度快、使用成本低、打擊精度高的顯著特點。因此，盡管機載激光武器研制受挫，但美國國防部導彈防御局轉而尋求由高空無人機攜帶新一代的機載激光器進行彈道導彈防御作戰(zhàn)。在今年8月10日至8月13日的第18屆年度空間與導彈防御大會上，美國導彈防御局局長、海軍中將詹姆斯·賽寧透露，美軍將在2021年左右試飛用于打擊助推段導彈的“低功率激光演示樣機”，目前已使用兩款無人機開展相關研究。
同時，為了給自己發(fā)展激光武器造勢，美國近期不斷宣揚所謂的“中國導彈威脅”。8月20日，美國《國防》月刊網站刊文表示，中國有“世界上最積極、最多樣化的彈道導彈研發(fā)計劃”，中國彈道導彈現(xiàn)代化計劃的推進可能對美國長期安全構成最大威脅。為此，美國需要對研發(fā)下一代武器系統(tǒng)投入更多資金，比如先進的作戰(zhàn)車輛、定向能武器和太空能力。這明顯是在為激光武器的研究爭取更多的支持找理由。
除了彈道導彈防御外，激光武器新的用武之地就是反無人機。美國《空軍雜志》早在2012年8月就披露，美國空軍已經開始制定反無人機戰(zhàn)略，并正在進行反無人機作戰(zhàn)的相關戰(zhàn)技術測試和演練。其中，以激光武器為核心的定向能打擊技術是一個重要手段。今年6月21日，美國《巴爾的摩太陽報》網站以《美軍正在設法擊落無人機》為題報道，美國軍方正在研究以包括激光炮等在內的一系列尖端技術應對無人機的威脅。
而美軍各軍種實際上早已開展了激光反無人機系統(tǒng)的研究工作。美國陸軍與波音公司在“復仇者”防空系統(tǒng)的基礎上合作開發(fā)了彈、炮、激光一體化的武器系統(tǒng)。美國海軍于2009年首次試驗使用“海軍激光武器系統(tǒng)”跟蹤、擊落了飛行中的無人機。空軍與波音公司聯(lián)合研制了安裝在拖車上的機動反無人機激光武器系統(tǒng)，并也在2009年進行了一次試驗，以單束激光擊落了5架位于不同距離的無人機。今年8月11日，波音公司代表宣布，在美軍“黑色飛鏢”演習中，波音公司的緊湊式激光武器系統(tǒng)（CLWS）通過激光束擊落一架無人機。盡管這些試驗系統(tǒng)都只能在較近射程上打擊低空小型無人機，但卻體現(xiàn)了激光武器在這一領域的實戰(zhàn)前景。
從根本上看，美軍近期較為密集的透露各類激光武器的進展情況，不僅僅是技術突破方面的問題，還有更深層次的政治和軍事因素。美國《國家利益》網站今年4月21日發(fā)表了題為《激光武器能挽救美國的軍事主導地位嗎》的文章，指出美國在當前精確打擊、衛(wèi)星、隱形、先進通信等技術已經擴散到其他國家的情況下，實際上寄希望于將激光武器作為其在“第三次抵消戰(zhàn)略”中保持技術優(yōu)勢的資本。顯而易見，美國需要一個能夠支撐和維持其全球霸權優(yōu)勢地位的技術支柱。在當前的時代，激光武器似乎可以擔當這一重任。
因此，今天的激光武器已經超出了原來的涵義，它代表的不僅僅是一個新技術，而是一個新的武器體系。正如美國戰(zhàn)略與預算評估中心激光武器專家馬克·岡津格說的那樣，美國導彈防御局的概念不是美國空軍機載激光器的回歸，“而是將無人機和定向能兩方面成熟的軍事技術進行結合，創(chuàng)造一個具有兩方面優(yōu)勢的新型武器系統(tǒng)。”