如果要尋找金屬增材制造領域內(nèi)的領導者，毫無疑問通用電氣（GE）公司應該算一家。GE公司在很早以前就開始利用激光燒結技術3D打印噴氣發(fā)動機的零部件了。

“我們處在下一次工業(yè)革命的邊緣。”GE全球研發(fā)中心制造和材料技術總監(jiān) Christine Furstoss說：“物理世界和數(shù)字世界正在融合——技術正在制造一場顛覆，未來我們所有人都可以發(fā)揮更大的作用。”

GE早就已經(jīng)因為其3D打印Leap噴氣發(fā)動機的金屬燃料噴嘴而上了各大媒體的新聞頭條。通過3D打印，他們把噴嘴原本20個不同的零部件變成了一個。這樣造出的燃油噴嘴重量更輕，而且能夠承受極端溫度，為該公司節(jié)約了大量成本。

為此，該公司在增材制造相關設備及研發(fā)上投入了巨資。就在上個月，該公司就宣布再投資5000萬美元，擴大在阿拉巴馬州的增材制造工廠，使其能夠大規(guī)模3D打印噴氣發(fā)動機零件。

GE是波音公司噴氣式發(fā)動機的主要供應商，其中包括即將上市的GE9X發(fā)動機，據(jù)GE稱這將是“有史以來建造的最先進、最省油的商用飛機發(fā)動機”。 該GE9X將成為波音777客機的下一代——777X客機的驅動引擎。該款機型將于2017年開始生產(chǎn)，并有望在2020年交付首架777X給客戶。

GE9X噴氣發(fā)動機

如今GE已經(jīng)開始研究如何能夠通過3D打印技術制造GE9X發(fā)動機的低壓渦輪（LPTS）。而去年收購的意大利公司 Avio，似乎進一步印證了這一揣測：即GE會在渦輪葉片的生產(chǎn)過程中加入3D打印技術。自從被收購以后，Avio就專門開辟了一個巨大的生產(chǎn)車間，足有20000平方英尺，使用電子束燒結工藝增材制造發(fā)動機零部件。

據(jù)估計，當GE開始時增材制造這些低壓渦輪（LPT）的葉片時，他們很可能會從鋁化鈦粉（titanium aluminide powder）開始。鋁化鈦粉是一種強度很高的輕質材料，傳統(tǒng)上很難進行加工生產(chǎn)。然而從增材制造的角度來看就容易得多了。

鋁化鈦粉制造的LPT葉片

盡管大多數(shù)主流廠商都不敢使用3D打印這種新技術來生產(chǎn)像飛機發(fā)動機這樣非常重要、必須精確運行的零部件，而GE已經(jīng)這樣做很多年了。毫無疑問，GE已經(jīng)遙遙領先。