2020年7月，新西蘭私人航天公司Rocket Lab的第13次火箭任務發(fā)射失敗，把客戶的7顆衛(wèi)星搞丟了。升空達到近200公里的高度，火箭才出現(xiàn)問題。火箭在一級分離后，二級火箭在飛行中出現(xiàn)異常，隨后遙測圖像丟失，發(fā)射任務失敗。本次發(fā)射是“電子號”小型運載火箭的第13次飛行任務（美國今年第18次航天發(fā)射），也是火箭實驗室公司第17次嘗試火箭回收任務。

火箭發(fā)射失敗實際上是太空探索的正常現(xiàn)象，SpaceX在成功之前曾經失敗了三到四次。 Rocket Lab成立于2006年，為商業(yè)客戶提供“快速和可重復”的小型衛(wèi)星軌道發(fā)射。 Electron火箭制造成本低、發(fā)射周期短、發(fā)射費用低廉。Rocket Lab主張采用3D打印制造火箭。在硅谷和新西蘭風投資金以及洛馬公司一筆戰(zhàn)略投資的支持下，它只用了不到1億美元就完成了“電子”火箭的設計鑒定工作，包括進行了80余次探空火箭試射。

火箭實驗室的碳復合電子助推器由9枚3D打印的盧瑟福發(fā)動機推動，推力為36,000lbf（162kN），將所有有效載荷以97.5度的傾角發(fā)送至500公里與太陽同步的低地球軌道。

盧瑟福發(fā)動機的所有主要部件均采用3D打印，使用煤油作為燃料。

△9臺盧瑟福發(fā)動機

△金屬3D打印盧瑟福火箭發(fā)動機點火測試

“電子號”火箭意在為小衛(wèi)星市場帶來高頻度的專享發(fā)射機會，消除目前搭載發(fā)射方式所受的種種限制。搭載用戶對衛(wèi)星何時發(fā)射和發(fā)往何處基本沒有話語權。“電子號” 火箭500公里太陽同步軌道運載能力為150公斤，低軌運載能力225公斤，每次發(fā)射費用490萬美元，明顯低于其它現(xiàn)役火箭。它采用碳復合材料結構，全長17米，直徑1.2米，重10.5噸。第一級采用 9 臺盧瑟福液氧/煤油發(fā)動機，起飛推力約 153 千牛，峰值推力約 184 千牛；第二級采用單臺真空型盧瑟福發(fā)動機。該發(fā)動機每臺推力約 20 千牛，特點是采用全新的電動推進循環(huán)，依靠無刷直流電機和高性能鋰聚合物電池來驅動推進劑泵，且主要部件均采用3D打印制造。

2018年11月，美國私營航空航天制造商Rocket Lab宣布完成1.4億美元（9.7億元）的E輪融資，該公司以利用3D打印技術生產發(fā)動機而聞名。南極熊曾多次報道該公司，2017年3月份，Rocket Lab完成D輪融資，成功拿到了7500萬美元（約合人民幣5.16億元）投資。此前，該公司表示，2018年將生產100臺3D打印的Rutherford發(fā)動機，以支持到2018年底的每月發(fā)射節(jié)奏。 2020年5月，Rocket Lab的火箭已經架上了發(fā)射臺，準備和美國航天部隊執(zhí)行任務合作，進行發(fā)射。

但是，很可惜本次發(fā)射失敗，不過南極熊相信這并不會影響Rocket Lab繼續(xù)走在3D打印火箭的道路上。