人們通常理解的激光武器實(shí)際上是特指高能激光武器，它發(fā)射的高亮度激光束照射到目標(biāo)上產(chǎn)生的高溫，會(huì)很快對(duì)照射部位造成永久性損傷。由于激光束從發(fā)射到擊中目標(biāo)所用的時(shí)間少到可以忽略，幾乎;瞄準(zhǔn)即摧毀，特別適合對(duì)付高速目標(biāo)，因此美國(guó)最著名的戰(zhàn)略激光武器就是針對(duì)速度奇快的洲際導(dǎo)彈。
 在冷戰(zhàn)期間美國(guó)的星球大戰(zhàn)計(jì)劃中，部署在太空的激光炮就是攔截蘇聯(lián)洲際導(dǎo)彈最重要的部分。五角大樓認(rèn)為，太空激光武器能在數(shù)百到幾千公里的距離上摧毀空中和太空中的任何目標(biāo)，而且太空中沒(méi)有地形阻攔，也沒(méi)有空氣擾動(dòng)影響，因此是對(duì)付洲際導(dǎo)彈最好的手段。按照設(shè)計(jì)，整個(gè)系統(tǒng)由20顆搭載激光炮的衛(wèi)星和10個(gè)軌道鏡組成，每顆衛(wèi)星攻擊范圍能覆蓋地球表面積的1/10。
 盡管星球大戰(zhàn)計(jì)劃隨著冷戰(zhàn)結(jié)束被取消，但美國(guó)每年仍向高功率激光武器項(xiàng)目投資數(shù)億美元。1994年美國(guó)曾提出雄心勃勃的計(jì)劃，要用 12個(gè)阿爾法化學(xué)激光武器平臺(tái)覆蓋全球，并在2003年部署天基激光作戰(zhàn)星座。但由于體積過(guò)大等限制以及國(guó)際環(huán)境的變化，美國(guó)最終放棄該計(jì)劃。
 除太空激光反導(dǎo)計(jì)劃外，美國(guó)空軍還在研制裝載在飛機(jī)上的機(jī)載激光武器用于反導(dǎo)。由美國(guó)軍火巨頭波音公司、洛馬公司和諾格公司聯(lián)合研制的ABL機(jī)載激光武器是一種裝載在波音747客機(jī)上的45噸重的激光炮，它能發(fā)射數(shù)兆瓦的高強(qiáng)度激光束，射程遠(yuǎn)達(dá)400公里。